幽云十六州是以北京，大同为代称的北方城市，其中多为军事重镇，且在长城一线，战略位置重要。至于为什么叫幽州云州，我也不清楚。
石敬塘割了十六州和大量财帛给辽，以换取个人安危和夺得天下，从个人角度，这是可以理解的，毕竟唐废帝李从珂与他已是水火不容，唐军大举围攻晋阳，石敬塘已经是朝不保夕，再不向辽军求援，就来不及了。
当时部将刘知远（后来的后汉高祖）劝说，把十六州割出去，后患无穷，石敬塘焦急的说：“事情紧急，管不了那么多了！” 于是，石敬塘得到了辽军的大力援助，打到洛阳，李从珂自杀，石敬塘建晋取而代之。
石敬塘即位后，对辽国及其使臣毕恭毕敬，当时有很多有气节的臣子看不过去，请求收复幽云十六州，说的石敬塘也很心动，但是在肱骨重臣桑惟翰的劝说下打消了这个念头，桑惟翰的观点是，中原疲敝不堪，百废待兴，国家没有元气与辽国作战，等以后国力强大后再收复。
石敬塘接受了，按耐下这股情绪。
石敬塘死后，他的侄子石重贵即位，这个石重贵也不是简单角色，是从战场上滚出来的一个将领，比较血气方刚，由于石敬塘认了辽太宗做爸爸，那么石重贵就是辽太宗的孙子，辽国使臣到了后晋，要求石敬塘既称孙，又称臣，石重贵的心腹大臣说：“陛下称孙已足，何必称臣！”于是僵了起来，进而吵架，最后把把辽国使团撵出了国境。
辽使回国向辽太宗报告，太宗大怒，大军南下。不过这个石重贵也能扛，连续两次击退辽军，他有战场经验，又赖军民死战。太宗两次无功而返，又第三次南下，石重贵战场上可以，但用人不当，让自己的姐夫杜重威领军挂帅，结果这个杜重威是个庸碌之辈，不敢与辽军硬碰硬，前卫部队三千人与辽军死战，他竟然拒不救援，三千人战死后，他在别人撺掇下，投降了辽军，辽军大军南下，九四六年十二月打到开封，石重贵迎降，和他的皇后被流放到北边，后来下落不详。
十二年后，周世宗励精图治，大周国力强盛，先后取得了对北汉，后蜀，南唐的一系列胜利，尤其是对南唐，尽取江北十四州，南京直接处于后周的威胁下，逼得南唐皇帝去皇帝号，改成国主，用后周显德年号。
此时，南方已经毫无威胁，周世宗打算专力向北，取消北方威胁，进以统一天下。
而此时是辽国睡王当政，政治昏暗，内部倾轧不休。应该说，收复十六州最好的时机来了。九五九年四月，周世宗誓师伐辽，大军水路并进，锦旗蔽日。到了涿州后部队偷偷摸摸的行动，夜晚快速行军，连当地老百姓都不知道王师到了，往往天一亮，就发现兵临城下了。而关南之地，由于辽国驻扎的精锐不多，所以看到大军到来，纷纷开门迎降。
于是周世宗兵不血刃，就收复了三关（益津关、瓦桥关、淤口关）、三州（宁州、瀛州、莫州）、十七县，共一万八千三百六十户，辽国在关南势力被全部平定。这个宁州，不在于十六州当中，可能是辽国设置的城市。五月二日，周世宗举行庆功宴，鼓励大家一口气打下幽州，诸将面有难色，都说：“陛下出兵四十二日，兵不血刃收复三州，乃不世之功，而辽国在幽州重兵云集，不如见好就收，就此回师。
”世宗不允，要求在白沟河建造浮桥，向幽州挺进。但是，当夜，周世宗突然生病，病情一天天恶化，但仍在北边徘徊，不肯回去，这时，大臣见他病情严重，发现不对的苗头，就劝说陛下病情严重，而且大军在外，京师空虚，很危险。连爱将赵匡胤都表示，不如就此回师，以图再举。
周世宗最后同意，回师开封。
后来，世宗病死，事业的接班者赵匡胤应该说形势看得很清楚，知道中原的国力不能与整体处于上升阶段的辽国抗衡，就专力统一全国，并发展民生，可惜他也是个短命鬼，不然等国力强盛后，说不定也会收复幽云。
个人认为，五代时期，中原残破，国家元气大伤，不能大力打一场国战，而宋朝虽然稳定，当是以文制武的政策又限制了军事的强大。
更重要的是，当时北方少数民族正处于鼎盛时期，所以中原政权很难战胜北方，就算偶尔收复了幽云十六州，也难保长期坚守。
另外，宋朝曾短暂收复过幽州，当时童贯与金国建立了海上盟约，因为当中隔着辽国，所以坐船过去，故有此称。与金国约定合力攻辽，事成后幽云十六州归宋。
但是宋军的战斗力不行，竟然被风雨飘摇中的辽国击败，于是退回边境按兵不动，宋朝又表示向金国买，由于金国正在追击辽国残部，同意。于是，宋军得到了被金国抢掠一空的幽州。不几年，金国大举南下，连同开封一起丢了。
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