1896至1904年间是艺术家寻找新方向时期。马蒂斯内心萌动了革新意念，开始注视印象派、后印象派、新印象派的作品，欲从各种风格汲取营养。一段时间，他跑到街头、咖啡馆等地画了无数的画;毕沙罗、高更、凡·高、西涅克等画家的表现手法，使他进一步熟悉了色彩的特性，塞尚的技巧又促进他研究新的技法。
1899年，马蒂斯的风景画、人物画、静物画已与昔日大相径庭，形体之简洁。色彩之鲜亮，让老师莫罗甚感惊讶。20世纪初，他好像被强烈色彩的表现力所唤醒。开始用夸张的色彩和奔放的笔触塑造形体，至1903年，带有明显”野兽派”特征的作品，便提前出现在他的笔下。
这类作品乍看似乎草率粗放，事实上，在 “乱涂”之中显示出画家的敏锐性和丰富的创造力:直接从颜料管挤出的色彩，本意已不是再现客观物象的视觉真实，它变成作画人追求内在情感及自我表现的手段，并在形式上探索一种新的受色彩运动制约的绘画空间。野兽派最终否定了西方各种传统形式和与之相关的审美习惯，实现了色彩的解放，能动地驱使造型艺术抽象化。
马蒂斯也在对形式进行根本改革中，找到自己的路子。
1906年后，马蒂斯的艺术创作进入多产时期。他的个展在巴黎、纽约、莫斯科、伦敦、斯德哥尔摩、柏林等城市辗转展出。他也借机旅行欧洲、北非，巡礼各地艺术寻求新的灵感源泉。他成为当时国际画坛最活跃的画家之一。
1914年起，马蒂斯年年到南方的尼斯港过冬，在一间用静的画室里完成了许多作品，室内的女人及静物是他最喜欢画的题材。画家乐此不疲、孜孜不倦研究着各种色调之间的关系，寻找造型上的新技巧，色彩艳丽却不浮华，笔触大胆但不狂野，野兽派时代的强烈原色画面，逐渐变成静谧和谐的画面，既蕴含睿智与诗意，又赏心悦目。
马蒂斯由此获得“颜色与线条游戏家”的美誉。
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