民族区域自治指中华人民共和国各少数民族聚居的地方实行区域自治，设立自治机关，行使自治权。
“民族自治地方”类型分为自治区、自治州、自治县。鉴于部分少数民族聚居地域较小、人口较少并且分散，不宜建立“自治地方”，《宪法》规定通过设立民族乡的办法。
   
自治机关属于地方政府，为政权机关。 
民族自治地方的名称，除特殊情况外，按照地方名称、民族名称、行政地位的顺序组成。 
民族自治地方的自治机关的组织和工作，根据宪法和法律，由民族自治地方的自治条例或者单行条例规定。 
民族自治地方的人民代表大会常务委员会中应当有实行区域自治的民族的公民担任主任或者副主任。
   
自治区主席、自治州州长、自治县县长由实行区域自治的民族的公民担任。 
制定自治条例。 
 立法
1952年，中华人民共和国发布《中华人民共和国民族区域自治实施纲要》，对民族自治地方的建立、自治机关的组成、自治机关的自治权利等重要问题作出明确规定。
  1954年召开的第一届全国人民代表大会，把民族区域自治制度载入了《中华人民共和国宪法》。1984年5月31日，在总结实施“民族区域自治”经验的基础上，第六届全国人民代表大会第二次会议通过了《民族区域自治法》，自同年10月1日起正式实施。2001年修改的《民族区域自治法》明确规定“民族区域自治制度是国家的一项基本政治制度”。
  
 中国的民族自治实体
民族自治地方 
民族乡 
民族自治地方指中国推行民族自治的地方政府的总称，特别是中国大陆推行民族区域自治政策的地方政府，分三级。
自治区（第一级） 
自治州（第二级） 
自治县（三级行政区划体系属第二级，四级行政区划体系属第三级） 
中华人民共和国成立之前的1947年，中共政权在蒙古族地区第一次成立省级少数民族自治地方——内蒙古自治区。
  中华人民共和国成立以后开始在少数民族聚居的地方全面推行民族区域自治。截至2003年，中国共建立了155个民族自治地方，即5个自治区、30个自治州、120个自治县（自治旗）。根据2000年中国大陆第五次人口普查，其划定的55个少数民族中，有44个建立了自治地方，实行区域自治的少数民族人口占少数民族总人口的71％，民族自治地方面积约占全境面积的64％。
  
1955年10月，新疆维吾尔自治区成立； 
1958年3月，广西壮族自治区成立； 
1958年10月，宁夏回族自治区成立； 
1965年9月，西藏自治区成立。 
民族乡为中国大陆地区民族区域自治政权，属乡级行政区，即行政地位与“乡”相同。
  《中华人民共和国宪法》和《民族区域自治法》规定因少数民族聚居地域较小、人口较少并且分散，不宜建立自治地方设立“民族乡”的办法。《民族乡行政工作条例》具体保障民族乡制度的实施。
政治
民族乡政府配备工作人员，应当尽量配备建乡的民族和其他少数民族人员。
  县级以上地方各级政府应当采取调派、聘任、轮换等办法，组织教师、医生、科技人员等到民族乡工作。民族乡政府在执行职务的时候，使用当地通用的语言文字。
 经济
财政由各省、自治区、直辖市政府按照优待民族乡的原则确定，其上一级政府在编制财政预算时，应当给民族乡安排一定的机动财力。
  乡财政收入的超收部分和财政支出的节余部分，全部留给民族乡周转使用。信贷部门应当根据法律、法规和其他有关规定，对经济发展水平较低的民族乡用于生产建设、资源开发和少数民族用品生产方面的贷款给予照顾。县级以上地方各级政府依照税收法律、法规的规定及税收管理权限，可以采取减税、免税措施，扶持民族乡经济的发展。
  县级以上地方各级政府在分配支援经济不发达地区专项资金及其他固定或者临时专项资金时，对经济发展水平较低的民族乡给予照顾。民族乡依照法律、法规和国家其他有关规定，管理和保护本乡的自然资源，并对可以由本乡开发的自然资源优先合理开发利用。在依法开发资源、兴办企业时，应当照顾民族乡的利益和当地人民的生产、生活，在配套加工产品的生产和招收当地少数民族人员方面做出合理安排。
  
 文化
民族乡根据实际情况，可以兴办小学、中学和初级职业学校；牧区、山区以及经济困难的民族乡，在上级政府的帮助和指导下，可以设立以寄宿制和助学金为主的学校。民族乡的中小学可以使用当地少数民族通用的语言文字教学，同时推广全国通用的普通话。
  使用民族语言文字教学的中小学，其教育行政经费、教职工编制可以高于普通学校。在上级政府的帮助和指导下，积极开展扫盲工作。县级以上地方各级政府可以根据当地实际情况，在有关大中专院校和中学中设立民族班，尽可能使民族乡有一定数量的学生入学。在县级以上地方各级政府的帮助下，民族乡应当加强开展科学技术知识的普及工作，组织和促进科学技术的交流和协作；创办广播站、文化馆(站)等文化设施丰富文化生活，保护和继承具有民族特点的优秀文化遗产；发展医药卫生事业，扶持民族乡办好卫生院(所)，培养和使用少数民族医疗保健人员，加强对地方病、多发病、常见病的防治，积极开展妇幼保健工作。
  
 2004年各省区分布情况
 各年份数量分布
项目 民族乡（个） 
1986年 2936 
1988年 1571 
1990年 1980 
1997年 1545 
2000年 1356 
2001年 1165 
2002年 1160 
2003年 1147 
2004年 1126 
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