关于“本草”二字的涵意，因为“药”原本出于以植物多数的草
本，所以古代记载药物的书籍，大都称为“某某本草”。历史上以 “本草”二字冠名的药学专著多达400种以上。
《神农本草经》3卷，原本早已亡佚。现流传的3卷本或4卷
本，大都是明清以后，学者根据《证类本草》（因为此书大都是引用
《神农本草经》的原文）和《本草纲目》中白话文的重辑本。正式的 《神农本草经》，始见于《隋书•经籍志》，它是西汉末年汉武帝“神
仙说”尚未完全消沉的时候成书的，因和神农所处的世次差讹较 大，也同《黄帝内经》一样，用神农假托其名而来，原作者不详。此 书是一部总结西汉末年以前的开创性药物学手册，共收载药物
365种，分上、中、下三品。这是根据术数学家“岁年365日之数” 而来的。神仙之说，“得上品者，后天而志；其中品者，后天而游； 其下药茯苓、菖蒲、巨胜、黄精之类，服之可以延年”。这本书将汉
武帝时玉石丹砂类“仙药”列为首卷；发现当时药物的主要产地多 集中在黄河、长江流域以北地区，其药物功能大部分符合现代医 药科学；在较大程度上反映了神鬼巫术气息，显然当时巫术占了
相当重要或主导地位的。
本草经的衍化过程，是漫长而又纷繁的。自《神农本草经》问
世之后，南北朝时梁陶弘景著《神农本草经集注》7卷，载药730 种；唐显庆四年(公元659年）苏敬等22人合编的《新修本草》54 卷（亦称唐本草），载药844种；唐开元二十七年（公元739年）陈
藏器编《本草拾遗》10卷，新增药400种；至五代后蜀（公元934 年)韩保升等编著的《蜀本草》20卷（原书亡佚）。自宋代起，本草 纂注尤为活跃，先后有宋开宝六年（公元973年）马志等著的《开
宝本草》21卷，载药983种；宋嘉祐五年（公元1060年）掌禹锡等 编的《嘉祐补注本草》20卷，载药1 082种；宋嘉祐六年（公元1061 年）苏颂等又合著《图经本草》21卷（原书亡佚）；至宋元祐年间四 川唐慎微著《经史证类备急本草》32卷，载药1
746种；宋政和六年 (公元1116年)寇宗奭著《本草衍义》20卷，载药472种；明永乐四 年周定王朱棣著《救荒本草》4卷，载药414种；明万历二十四年
(公元1596年)李时珍著《本草纲目》52卷，载药1 892种；清乾隆 三十年(公元1765年）赵学敏著《本草纲目拾遗》10卷，新增药
716 种。
本草典籍自《神农本草经》问世之后的上下几千年中，先后进
行了 10多次编修。在这个漫长的衍化过程中，惟唐《新修本草》， 是我国药典学发展的蓝本，在世界上也是最早的。这时也正是我 国药典学发展的鼎盛时期。宋代的国势日坏一日，本草药典学也 跟着走了下坡路。从编纂的篇幅、内容、条目分类、图文和收藏的 药物种数、方剂等项看，在这几千年中，我国本草学的正宗著述，
还应当是李时珍的《本草纲目》，它系统地总结了我国16世纪以 前以植物为主的药物学术大部分内容。
