肝炎就是指肝脏发炎。许多病原微生物如病毒、细菌、真菌、立克次体、螺旋体及某些原虫和寄生虫的感染都可能引起肝脏发炎；各种毒物（如砒霜）、毒素（细菌的内、外毒素）和某些药物（如雷米封、消炎痛、氯丙嗪、氟烷等）的中毒都可引起中毒性肝炎。由药物中毒引起的有时也可称为药物性肝炎；由细菌引起的肝炎可称为细菌性肝炎；由病毒引起的肝炎，就称为病毒性肝炎。
但是通常人们所说的"肝炎"，指的是由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型及废型肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。上述各型病毒的主要病变都在肝脏，都具有相类似的临床表现，也都具有传染性强、病程较长及危害性大的共性。可是在病原学、血清学、临床经过及预后、肝外损害等方面都有明显不同。从现在起我们就用甲型肝炎、乙型肝炎、丙型肝炎、丁型肝炎、戊型肝炎及庚型肝炎等习惯叫法，来进行以后的问答。
肝胆唇齿相连，均由腹腔神经丛交感支、迷走神经腹支和脊髓神经的膈神经支配。肝、胆组织中分布着许多内脏神经的感受器。肝脏一旦发生炎症或接受压力、温度或化学性刺激，就可形成冲动，传入大脑，产生疼痛、压痛甚至绞痛或针刺样、烧灼样感觉。肝包膜上的神经与膈神经相连，属脊髓感觉神经支配。急性肝炎患者由于肝脏充血、肿胀、渗出和肝细胞坏死，使肝脏外的包膜极度撑开，撑紧的肝包膜刺激神经后产生胀痛、钝痛、重压感或针刺样疼痛，体检时患者常诉有触压或叩击痛。
慢性肝炎或肝炎恢复期时，肝肿胀引起肝包膜的紧张度已相应缓解，肝脏功能已明显好转或正常。但患者仍常感到肝区有隐痛、阵发性刺痛或灼热感；看电影、电视和球赛等节目时，上述症状可减轻或消失。这些现象很可能是由于久病后大脑已形成疼痛的固定兴奋灶，一时难消。
肝炎患者，特别是慢性肝炎和重症肝炎晚期，经常可见牙龈自发渗血，流鼻血难以止住，皮肤出现淤斑，注射部位流血不止，便血，吐血，尿血，食道静脉破裂后出血，还可见两下肢及臀部出现紫癜、血性胸水或腹水等。
