《桃花扇》是一部爱情悲剧，所写的都是真人真事。明末复社文人侯方域避乱南京，结识了秦淮名妓李香君，两人一见钟情。定情的次日，香君得知婚事所有费用都是魏忠贤余孽阮大铖所出，阮大铖意在结交方域，以求开脱自己的恶名，香君立即将妆奁退还。阮大铖自此衔恨在心，乘左良玉率兵将要攻打南京之际，造谣说侯方域是左良玉内应。
为躲避祸害，侯方域往淮南投奔史可法，为史可法参赞军务。甲申三月，李自成攻入北京，崇祯皇帝自缢，奸臣马士英、阮大铖等立即于南京迎立福王，建立南明朝4。昏王奸臣不理朝政，征歌逐舞。马士英、阮大铖又屡屡加害李香君，逼迫李香君嫁给新任漕抚田仰，香君誓死不从，将头撞破，血溅宫扇（侯方域之友杨龙友在宫扇上点血，画成一枝桃花，所以称为桃花扇），侯方域回到南京，与复社文人一起被阮大铖捕获，也锒铛人狱。
不久清兵南下，弘光、马、阮等人出逃。侯方域出狱，随张瑶星往栖霞山。香君趁乱出宫，也随人人山。侯李二人在祭坛相遇，张道士撕破以香君的鲜血点染成的代表着爱情之坚贞的桃花扇，以国恨、家恨点醒他们，二人双双出家。
