在TNM分期中,微小转移定义为直径大 于0.2mm且小于或等于2.0mm的转移病 灶。孤立肿瘤细胞群(ITC)定义为单个肿瘤 细胞或是直径等于或小于0. 2mm的小肿瘤细胞簇。后者通常用特定的技术识别,比如免疫组织化学法。根据TNM第6版和第7版,微小转移因 其可能的恶性潜质,应当进行这样分类(缩写:mi或mic)以及分期为淋巴结阳性,例如 pN(mi)。相反,孤立肿瘤细胞群(ITC)被 认为并不重要,因此没有被算作淋巴结转移 (pN)。规定明确指出,不推荐将检测ITCs 的特定技术(例如多组织水平、免疫组织化 学法以及qRT-PCR)作为常规的局部淋巴结 检查。病理报告则需明确提及被微小转移和 ITCs侵犯的淋巴结数目。结直肠癌的微小转移早先就被研究 过,但当时并没有关于他们预后意义的结 论,其中部分原因显然是当时的研究本身 和其他技术方面的局限。ITCs的预后 意义尚未证实。一些探讨前哨淋巴细胞定 位的文章确实认为这一前哨操作的主要优 势在于改善了癌症分期,对于原本为pNO 期的患者而言,这一附加的分期能分辨出 可接受辅助治疗的潜在患者,但患者是否 获益还尚待证明。现有数据还不支持将微小转移分类为阳 性淋巴结的确切证据,更不用说辅助治疗了。