《红楼梦》写的是贾宝玉与林黛玉之间的爱情悲剧，同时写了贾、王、史、薛四大家族的 兴衰。贾宝玉前生是女蜗补天时剩下的一块顽石，曾化作神璜侍者，用水浇灌一株绛珠草，使 其脱去草木之质，幻化为女形。绛珠仙子为了报答神瑛侍者的浇灌之恩，在神瑛侍者投胎下凡 时也往生人间，要还他一生的眼泪。
  林黛玉因为母亲亡故，被外祖家收留。与表兄贾宝玉从小 生活在一起，渐渐产生爱情。这是本书故事的前世因缘。宝黛故事凄恻动人，读者可以从容细 心体会，这里不多叙说，只简要介绍一下主要的几个人物。贾宝玉、林黛玉、薛宝钦是本书的主要人物。贾宝玉是荣国府嫡派子孙，他出身不凡，又 聪明灵秀。
  他因自己生为男子而感到遗憾，他觉得只有和纯洁美丽的少女们在一起才惬意。他 憎恶和蔑视男性，亲近和尊重女性。他说“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女 儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人”。他企求过随心所欲、听其自然的生活，即在大观园女儿 国中斗草簪花、低吟悄唱、自由自在地生活。
  “我此时若果有造化，趁着你们都在眼前，我就 死了，再能够你们哭我的眼泪，流成大河，把我的尸首漂起来，送到那鸦雀不到的幽僻去处， 随风化了，自此再不托生为人，这就是我死的得时了。”贾宝玉对个性自由的追求集中表现在 爱情婚姻方面。他爱林黛玉，因为林黛玉的身世处境和内心品格集中了所有女孩子的一切能使他感动的美好。
  他对待身边的女孩子们的态度也是同情和亲爱。他爱林黛玉，但遇着温柔丰韵 的薛宝钗和飘逸洒脱的史湘云，却又不能不眩目动情。林黛玉出身在一个已衰微的家庭。她父亲是科甲出身，官做到巡盐御史。林黛玉没有兄弟 姐妹，母亲的早逝使她从小失去母爱。她保持着纯真的天性，爱自己之所爱，憎自己之所憎， 我行我素，很少顾及后果得失。
  因父母相继去世，她不得不依傍外祖母家生活。林黛玉的羸弱 的身体、孤傲的脾性以及自定终身的越轨行为，贾母是不会喜欢的。贾母要给贾宝玉说亲，曾 托过清虚观的张道士，后来又留意打量过薛宝钗，她就是没有选择林黛玉的意思。最后，林黛 玉的幻想破灭了，眼泪流尽了，怀抱纯洁的爱离开了尘世，实现了她的誓言：“质本洁来还'洁 去，不教污淖陷渠沟。
  ”薛宝钗出身在一个富商家庭。薛家是商人与贵族的结合，既有注重实利的商人市侩习气， 又有崇奉礼教的倾向。薛宝钗幼年丧父，兄长薛蟠是个没有出息的酒色流氓。出身于这样一个 家庭，薛宝钗有着与林黛玉截然不同的性格。她们同样都博览诗书，才思敏捷，但林黛玉一心 追求美好丰富的精神生活，薛宝钦却牢牢把握着现实的利益。
  “好风凭借力，送我上青云”， 薛宝钗孜孜以求的是富贵荣华。薛宝钗也深爱着贾宝玉。她在初次和贾宝玉单独相处时，热衷 于贾宝玉脖子上的“通灵宝玉”，又急切地让贾宝玉认识自己项上的金锁。搬进大观园后，她 还常常到贾宝玉的怡红院玩到深夜;她去探视被贾政打伤的贾宝玉时压抑不住内心的爱怜之情。
  《红楼梦》是一部百科全书式的长篇小说，它在描写宝黛爱情的同时，也描写了广阔的社 会生活，上至皇妃国公，下至贩夫走卒，都有生动的描画。它对贵族家庭的饮食起居各方面的 生活细节都进行了真切细致的描写，比如园林建筑、家具器皿、服饰摆设、车轿排场等等。
  
  它 还表现了作者对烹调、医药、诗词、小说、绘画、建筑、戏曲等等各种文化艺术的丰富知识和 精到见解。《红楼梦》的博大精深在世界文学史上是罕见的，因此很早就有人研究它。现在， 研究《红楼梦》已经成为一门独立的学问——“红学”。可见《红楼梦》的魅力之大、影响之深。