在中国的传统音乐中，除了舞蹈，文 学也许是和音乐关系最为密切的一种艺术 形式。古人在很早的时候就曾说过：“诗 言志，歌永言。”可见两者在萌芽期都是 一体的。曾经有人主张中国文学的正宗是 音乐文学，这话虽然有些偏颇，但至少在 以诗为正宗的古代，音乐文学是占有绝对 的统治地位。
  远古时期的那些歌谣，既是文学的萌 芽，也是音乐的萌芽。中国最早的一部诗 歌总集《诗经》，最初也都是乐歌，可惜 后来古乐失传，我们只能从文字上体会诗 歌的音乐特征。《诗经》的第一篇作品是 《关雎》：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕 淑女，君子好逑。参差荇菜，左右流之， 窃窕淑女，寤寐求之。
  求之不得，寤寐思 服，悠哉悠哉，辗转反侧。参差荇菜，左 右采之，窈窕淑女，琴瑟友之。参差荇 菜，左右笔之，窈窕淑女，钟鼓乐之。” 全为四字句，多有双声叠韵词，读来有一 唱三叹之感。先秦时代，中国出现的另一个与音 乐关系密切的文学样式是楚辞。这是一种 “书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物”的 诗歌体裁，和《诗经》并称“风骚”，共 同构成中国诗歌的源头。
  楚辞的直接渊源 是以《九歌》为代表的楚地民歌，具有浓 烈的巫术色彩。屈原是最著名的楚辞家， 其代表作品《离骚》是楚辞的千年绝调。乐府是秦汉时期的音乐机构。它的一 大职责是大量采集民间歌谣，然后再进行 改编，后来这些歌谣也被称为乐府。从文学的角度来说，乐府是一种入乐的诗歌， 在汉朝和魏晋南北朝颇为流行。
  宋人郭茂 倩编著的《乐府诗集》，曾把汉至唐的乐 府诗分为12类：郊庙歌辞、燕射歌辞、鼓 吹曲辞、横吹曲辞、相和歌辞、清商曲 辞、舞曲歌辞、琴曲歌辞、杂曲歌辞、近 代曲辞、杂歌谣辞、新乐府辞。其中两汉 乐府主要保存在郊庙歌辞、鼓吹曲辞、相 和歌辞和杂歌谣辞中，而以相和歌辞数量 最多。
  南朝乐府多以清商曲辞为主，北朝 乐府则多保留在横吹曲辞中。相和歌原是“徒歌”的形式，后来 加上帮腔，变为“但歌”，并逐渐采用管 弦乐器进行伴奏，著名的相和歌有《陌上 桑》。鼓吹乐是以打击乐器鼓和吹奏乐 器排箫、横笛、笳、角等合奏的一种音 乐，著名的鼓吹曲辞有《上邪》、《有。
  所 思》。清商乐是一种娱乐性的民间音乐， 曲风清丽缠绵，代表作品有《子夜歌》。 横吹乐有时也称为鼓吹，用于军乐，风格 刚健粗旷，代表作品为《敕勒歌》。唐代是诗歌的鼎盛时代。诗歌的文 学意味增强，但并不代表诗歌就与音乐没 有关系了。古人云：“唐之绝句，唐之曲 也。
  ”“今之诗歌，古之乐也。四言如 琴，五言如玺箫。”可见唐诗是可以人乐 的，而且在当时以著名诗人的诗句入乐为 一时之风气。唐代传奇小说集《集异记》 记载的旗亭赌唱，就很能说明这种情况。