在关于我国西部大开发的战略部署中，保护生态环境与走可持续发展之路作为一条重要的战略方针被提了出来，由此可见生 态与可持续发展对于广大我国西部地区的重要性。我国西部大开发将为中华民族开拓更为广阔的生存空间，生态 保护同样是为了人类更长远、更美好的生存。
  生态问题之所以 被党中央强调，是因为这一问题对于我国西部来说具有普遍的现实意义。孕育了中华5000年文明的黄河、长江的源头都在我国西部地 区。但由于这两条河流上游植被惨遭破坏，生态急剧恶化，导致黄河断流，长江水患，中华民族赖以生存和发展的，“母亲河”， 正逐渐成为中国人的心腹大患。
  我国西部地区之所以长期以来发展缓慢，一些地区成为中国最 为贫困的地区，生态与环境问题是其中最大的制约因素。占全国陆地面积1/6的新腿，最为严峻的环境问题一是干 旱半干旱地区生态的脆弱性，二是土地沙漠化，三是城镇的工业污染和大气污染。有关资料表明，世界范围内1/3陆地处于干旱半干旱气候 带，有8亿人口生活在这片土地上，不同程度地受沙漠化的威 胁。
  我国沙漠和沙漠化土地面积约为153。3万平方公里，1/3 的国土受风沙威胁。50年代至今沙漠化土地已扩大了 6。38万 平方公里，接近两个台湾省的面积。而中国的沙漠化土地主要分布在我国西部，尤以新腿为重。据新碰荒地资源综合考察队的资 料，仅塔里木河流域两岸，半个世纪中沙化面积已达66。
  7万公 顷。这一面积相当于新疆生产建设兵团历年来建设的农田总面积。鉴于我国西部生态的独特性和脆弱性，也鉴于人类开发开拓史 上的沉痛教训，尤其是近代工业文明给人类带来的灾难，我们有 理由也有必要慎重思考开发与生存这样一个关乎人类未来命运的重大命题。
  人类作为自然的一分子，自存在以来就没有停止过对自然 的开发。开发像一把锋利的双刃剑，人类用它划开自然的蛮 荒，创造灿烂的文明的同时，也刺破了自然的和谐秩序。尼罗河水孕育了古代埃及文明，那巍峨的金字塔表明埃及文化曾达到 人类文明的顶峰。然而到了今天，埃及90%的土地已沙漠化。
   人类文明的另一个策源地美索不达米亚也经历了同样的遭遇。 公元前4000年至公元前2000年之间，这里曾创造出髙度发达 的城市文明，而如今这里却是盐碱泛滥、流沙纵横的不毛之地。同样的悲剧在新观塔里木盆地也发生过。20世纪，塔克拉 玛干大沙漠中许多汉唐故城被发现：喀拉墩故城、圆沙故城、丹丹乌里克遗址、尼雅遗址等。
  人们吃惊地发现，它们大都远离现 代绿洲100公里，甚至200多公里。这清楚地表明，这里曾上演 一幕幕沙进人退的悲剧。近100年环境问题更为严重地逼迫着人们。塔河下游的罗布人已几度废弃自己的家园。而这正是河流日益退缩、生态日 益恶化所致。在新碰北部，具有6000万年演化史的地球上仅存的珍贵的 普氏野马，悲剧性地从它的故乡古尔班通古特沙漠中消失了。
  尽管全世界都在努力使仅存的圈养野马恢复为野生种群， 但耗巨资却难以实现这一理想。关键是野马故乡的生态已因人类的过度开发改变了模样，那自由地任马奔驰的“天堂”已不复 存在。假如人类耗尽心力的开发总是以这样惨痛的结局而告终， 那么人类的开发便毫无意义，人类的前途命运真是堪忧了。
  可喜的是，人类终于开始认真思考自己的过失了。1972年 联合国在斯德哥尔摩举行“人类环境会议”，在发表的《人类环境宣言》中，首次提出了“人口、资源、环境、人类”可持续发展问 题。可持续发展被中国人意识到，并作为一项基本国策确定下 来，这次又作为我国西部大开发的一项战略，可以说是明智之举。
  
  这次我国西部大开发，将不同于以往对我国西部的任何一次开发。 我们将不会对土地进行大强度的索取，而是在确保生态环境的 前提下，对自然资源进行合理的、髙科技含量的开发。这次开发还将摒弃高污染髙排放世的项目，并把治理污染保护生态放在 突出位置。建立一个优美的生存环境，遏制生态恶化，扩大绿洲覆盖面 积，将是这次大开发的最终目的。