食欲是要求进食的一种欲望，是一种后天获得性享受食物的美好感觉。良好的食欲是小儿健康的标志之一，正常的小儿食欲与其营养的需要是基本平衡的。食欲低下是指食欲减退；厌食是指小儿较长时间食欲不振或减退、食人量减少，甚至拒食为主的疾病，是儿科的常见病症，年龄多以1-6岁为主。长期厌食患儿，会营养不良、体重减轻、抗病力下降，甚至影响生长发育。食欲低下或厌食主要有两种病理生理因素：一种是局部或全身疾病，影响消化系统的功能，使胃肠平滑肌的张力降低，消化液分泌减少，酶的活力减低；另一种是中枢神经系统受人体内外环境各种刺激的影响，使消化功能调节失去平衡。食欲低下与厌食除了全身疾病外，与不良习惯也有关，如吃饭不定时、吃零食多，扰乱了消化吸收的固有规律，使消化能力减低、食欲降低。摄人的食物中蛋白质、脂肪、糖不能合理地搭配，任何一种较多都可影响食欲；另外环境、气候及精神因素，与小儿食欲关系密切，如经受强烈的惊吓、对新环境的不适、初人托儿所离开亲人等均可使精神不振，活动抑制，从而使食欲降低。因此，食欲低下及厌食应根据病史及伴随症状与体征，做有关的检查，以求确诊，找出生病的原因。对此，应注意如下几方面：(1)1岁以下的小儿，特别是新生儿，有明显食欲低下者，多为疾病所致，如败血症、结核病及营养缺乏症等。幼儿及年长儿应注意不良的饮食习惯和情绪因素。(2)食欲减退程度。长期食欲不振、见食不贪，入食量较病前减少1/3-1/2,发病时间至少两个月，体重减轻，提示有潜在疾病存在。(3)有无伴随症状。轻度食欲不振、时间较短、无其他症状者，多为正常或生理性问题。若伴有低烧、乏力等症状，提示有结核或其他感染性疾病，应进行必要的检查。若伴有腹痛、便血应考虑胃、十二指肠溃疡或肠道寄生虫病，应做上消化道钡餐检查及大便虫卵等检查。(4)家庭环境情况。家庭条件较好的独生子女，因为过分溺爱，采用诱骗多给零食的方法，叫小儿多吃，会使小儿产生逆反心理而厌食。小儿情绪不愉快，家长对子女不关心，也可影响小儿食欲。
