药浴与温泉浴、热水浴、桑拿浴一样，可通过沐浴的物理效应，使皮肤血管扩张、充血，新陈代谢加快，汗腺分泌增加，大量排汗，使体内代谢产物及毒素随汗液排出体外。温热又可以降低神经系统的兴奋性，从而产生镇静作用，有利于睡眠。对于肌肉疼痛和痉挛的人来说，水的温热作用又可以降低肌肉的张力，缓解疼痛与痉挛。在全身沐浴时水对人体可产生一定程度的净水压力，可促使人体血液及淋巴回流，增强人体心脏功能。静压作用还可促进组织间渗出的吸收而具有消肿作用。静压作用通过对肺气肿、哮喘患者胸壁的压迫，可加强患者的呼吸运动，有利于气体交换。水对于人体的浮力作用，有利于肢体的运动，可帮助关节僵硬、关节运动障碍、神经肌肉麻痹的患者，在水中进行活动和锻炼。而药浴液中的药物分子与身体直接接触，所产生的药理作用是其他沐浴疗法所不具备的。药浴作用机制概言之，系药物作用于全身肌表、局部、患处，并经吸收，循行经络血脉，内达脏腑，由表及里，因而产生效应。药浴可起到疏通经络、活血化瘀、驱风散寒、清热解毒、消肿止痛、调整阴阳、协调脏腑、通行气血、濡养全身等养生功效。现代药理也证实，药浴后能提高血液中某些免 疫球蛋白的含量，增强肌肤的弹性和活力。药理研究表明，浸洗皮肤的药浴中的某些成分可经皮肤、汗 腺、毛囊吸收,渗透进人体内，而产生药效，其过程有二:第一，药 物经皮肤表面结构的角质层和表层进入组织外间质。第二，药物分子透过皮肤微循环从细胞外液迅速弥散进人血液循环。此外， 某些中药也具有一定的透皮吸收作用。
