JSF主承包商洛克希德·马丁公司从德国汉莎航空公司手中购买了一架波音737-300飞机。自2003年9月以来，该机在位于加利福尼亚西南的莫哈韦沙漠BAE系统公司的一家工厂接受改装，准备作为F-35联合攻击机项目的高技术试验台。据洛·马公司负责监督JSF飞行试验的Paul Metz透露，改装好后，该试验台将能够复制F-35的整个传感器成套装置。
飞机外部的变化包括安装了一个F-35机头，有助于模仿JSF的形状，其上将装载诺斯罗普·鲁门格公司的火控雷达和其他传感器。飞机上还添加了其 他几个部件，以便携带额外的传感器，其中包括：在机身顶部安装了一条42英尺(12。8米)长的"脊骨"，腹部有一条10英尺(3。
05米)长的"独木舟"，此外还加装了鸭翼，即主机翼前面小型类似于机翼的结构，以及机身背部附近的短翼。随着外部改装工作接近完成，改装工作的焦点转向产生一种"实验室内部环境"，包括安装航空电子设备、电源系统和工程师用来监控传感器的20个工作站。还要在飞机内部布置一个F-35驾驶舱。
虽然不能利用该驾驶舱驾驶B737飞行，但可以操作所有的JSF航电设备，向传感器发布指示，并使人看到如同在F-35中所看到的视景。 该改装飞机取名"协同航空电子试验台"(即CATBird)。CATBird作为"实验室"的首飞计划到2007年1月实施，之后在未来的4年里进行一系列的大约180次飞行试验。
尽管更小型的BAC-1-11喷气机已经用于测试包括火控雷达在内的JSF的单个传感器，但CATBird将用来试验JSF综合航空电子系统融合多个传感器数据、给出单一显示的能力。CATBird工作的一个主要挑战是，需要在F-35专门用于航空电子测试的首飞前大约三年时间内建成实验台。
为克服此障碍，洛·马公司已从工程师和供应商那里搜集了早期信息，并使CATBird的设计足够灵活以应对未来的变化，如座舱布线放置在低压槽中，必要时可以将电线从槽中拉出换掉。 其他几种军机项目也都制作了类似的试验台。比如，美国空军的F/A-22"猛禽"项目，主承包商仍是洛·马公司，它将757改装为在飞身顶部安装了"传感器机翼"的试验台。
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