同的疾病分类系统在创伤障碍方面的定义是不同的，在ICD-10、DSM-IV(美国精神障碍诊断与统计手册)、CCMD-3(中国精神障碍分类与诊断标准)中对创伤的描述均有所不同。根据目前对创伤的理解，三个有关疾病分类的标准中都特定了创伤性事件。根据病程及反应将创伤分为如下的三大类：急性应激障碍(ASD)、创伤后应激障碍(PTSD)和适应障碍。
CCMD-3(中国精神障碍分类与诊断标准第三版)中定义创伤后应激障碍(PTSD)：因异乎寻常的威胁性或灾难性心理创伤(几乎能使每个人产生强烈痛苦)，如身受酷刑、恐怖活动受害者、被强奸、目睹他人惨死等，导致延迟出现和长期持续的精神障碍。有的人有人格缺陷或有神经症病史等附加因素，因此降低了对应激源的应对能力或可加重疾病过程。主要表现为：反复发生闯入性的创伤性体验重现(病理性重现或称闪回)、梦中反复再现创伤情景，或因面临与刺激相似或有关的境遇，而感到痛苦和不由自主地反复回想；持续的警觉性增高；持续的故意回避容易使人联想到创伤的活动和情境。偶尔可见急性惊恐发作或攻击行为，这是由突然唤起的创伤性回忆或刺激，发挥扳机作用促发的。常伴发自主神经过度兴奋状态，表现为过度警觉、惊跳反应、失眠、焦虑和抑郁，自杀观念也较常见。对创伤性经历的选择性遗忘，对未来失去憧憬。有的个案因过度饮酒和服用药物使情况更为复杂。
在DSM-IV的诊断标准中，首先，个案必须亲自体验、目睹、或者遭遇某一涉及到真正的或者是几乎招致死亡或严重的损伤，或者涉及到自己躯体完整性受到威胁的事件。第二，个案有强烈的害怕、失助或恐惧反应。PTSD诊断标准主要分为三个大类：反复体验到症状，回避和麻木，以及警觉性增高。
Freud关于创伤的理论有三种保持不变的观点：(1)创伤后语言的转化障碍：此为创伤后最显著的临床特征。现在，神经科学的发展已经证实，创伤个案的语言表达中枢有较正常水平低的血液供应，而记忆也未能很好的在海马进行整合，因此，个案无法在“皮质”层面正确表达。(2)创伤总是有性的特征：尽管，根据Freud关于“驱力”的观点，“性"应该被理解为“与驱力有关”，“冲动性的” ，临床所见，几乎100％边缘性人格障碍的个案均有着性的创伤。但在此，性的侵犯只不过是多种强迫性重复的一种，也是很多复合创伤的的内容之一。(3)创伤总是与冲突有关：这涉及到不同的防御机制。在此Freud超越了最初的问题，即将重点不再放在究竟创伤事件是发生了没有，而是转移到对结构的理解上去。同时，神经生物学的研究发现，创伤导致神经内分泌改变——下丘脑～垂体一肾上腺轴系统的改变。
