乡约是邻里乡人互相劝勉共同遵守，以相互协助救济为目的的一种制度。是通过乡民受约、自约和互约来保障乡土社会成员的共同生活和共同进步。最 早可以追溯到周代。《周礼•地官•族师》曰：“五家为比，十家为联，五人 为伍，十人为联，四闾为族，八闾为联。使之相保、相受，刑罚庆赏相及、相共，以受邦职，以役国事，以相葬埋。”中国最早的成文乡里自治制度，可能是北宋学者吕大钧、吕大临等几兄弟于神宗熙宁九年制定的“吕氏乡约”（原名“蓝田公约”）。这个乡约的四大宗旨，是使邻里乡人能“德业相劝，过失 相规，礼俗相交，患难相恤”。明代，朝廷大力提倡和推广乡约，《南赣乡约》应运而生，影响最广，其为民众自动的乡村组织。明代发展的一套以乡约、保 甲、社学、社仓为整体性的乡治系统，到了清代被弃而不用。明清以来汉人和 满人推行的乡治和制定的乡约，大多明文化，不少带有官主官治传统，即按照封建礼义的道德规范，对民众进行教育和约束。
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