如果是在火炮鱼雷时代，按照华盛顿条约和一般概念，巡洋舰吨位为10000吨以下，主炮口径在203毫米以下（包括203毫米）；其中155毫米及以下的为轻巡洋舰，以上的为重巡洋舰。巡洋舰拥有较强的远洋作战能力，续航能力好，火炮威力仅次于战列舰。大多安装有鱼雷和舰载飞机，对于日本海军这样比较寒酸的，甚至将重巡洋舰视为主力舰使用。
驱逐舰则火炮口径一般在4英寸到5英寸之间，特殊的如德国2战著名的Z级采用了150毫米主炮；普遍安装鱼雷，以火炮和鱼雷为主要攻击武器。由于吨位限制，一般不配备水上飞机（美国曾经改装了少量载机驱逐舰用于护航）。 在导弹时代，由于大口径主炮在飞机和导弹的冲击下，逐渐丧失了主战兵器的作用，因此已经不能用主炮口径来区分战舰（目前的主流“大口径”舰炮为127/130mm，不少驱逐舰甚至更小，例如英国的114毫米舰炮）。
驱逐舰目前吨位也逐渐提升，甚至超过了传统意义上的巡洋舰，譬如日本的金刚改已经达到万吨的级别。驱逐舰实际上已经成为远洋水面舰队的主力，是除了航母之外最具威力的水面战舰之一。因此，巡洋舰和驱逐舰的区分也将逐渐湮灭，合为一体。
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