历史上胶鬲原为纣王大夫，遭商纣之乱，隐遁经商，贩卖鱼盐。昔日泰州祭祀“盐宗”的庙里供奉着三位盐宗，胶鬲是其中之一，是作为盐商的祖宗被供奉的，别处供奉的两位，一是海盐生产的创始人夙沙氏，一是食盐专营的创始人管仲。胶鬲在贩卖鱼盐过程中，十分辛劳，最后被周文王发现，拟举为重臣。
但胶鬲当时并没随文王入周，可能是受文王嘱托，仍留在商朝策反作内应。后来，胶鬲官居少师，并作为上邦使团成员出使周朝，使团以纣王之兄微子为首，成员除胶鬲外，还有伯夷、叔齐等。时文王已去逝，由武王执政。武王兄弟分别给使团成员做工作，要他们反商助周，许诺微子世为长侯，胶鬲加富三等，就官一列。
微子、胶鬲答应了，只伯夷、叔齐没接受。不久，武王伐纣：“选车三百，虎贲三千,朝要甲子之期，而纣为禽。”微子得知武王出兵的消息后，马上命胶鬲去周师联络。武王接见胶鬲，商定了十五日后，也就是甲子日到达朝歌，然后胶鬲速赶回去通报。武王挥军东进，一路不断遇到恶劣的天气和险要的道路，行军十分艰难，部下劝武王歇息缓进。
武王认为：自己与胶鬲已约定甲子之期，如不能按时赶到，胶鬲将有危险，他不愿失信于天下，也不愿失信于胶鬲。于是催兵疾进，按期赶到，以4万5千多人的兵力讨伐纣王，纣王拼凑了70万人迎战于牧野。由于微子、胶鬲等人的策反工作成效显著，纣王70多万人一经接触，士崩瓦解，很多士兵纷纷反戈冲向纣王，纣王大败，自焚而亡。
武王建周之后，“微子胶鬲，皆委质为臣”。
相传胶鬲死后葬于无锡安镇胶山，现山之西有殷商贤人胶鬲墓，胶山由此而得名。
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