英国（英格兰）是现代足球的发源地。据史料记载，中世纪时在英国就出现了类似今天这种足球活动。到19世纪初，足球运动在英国已经相当普及。由于需要对足球比赛形成一个统一的观点，1863年10月26日，有关人士在伦敦女王大街的弗雷马森酒店聚会，讨论并同意成立足球协会，会上除宣布足协正式成立外，还制定和通过了一部较为统一的足球竞赛规则，它是现代足球竞赛规则的雏形。
它的成立标志着现代足球的诞生。
随着英格兰足协地位的日益巩固，在全国的影响也越来越大，因而在1871年7月20日出现了举行挑战杯赛的建议。这个建议是足协秘书长查尔斯。阿尔科克提出来的，他希望通过组织挑战杯赛，吸引协会所有会员都来参赛，促进彼此间的交流。
1871年10月16日，这一提议获批准。
令英格兰人引以为荣的不单是他们创办了第一个足球协会，而且第一场国际比赛也是由他们组织的，那是在1872年11月30日进行的英格兰代表队和苏格兰代表队的比赛。英格兰足总的成立带动了欧洲和拉美一些国家足球运动的蓬勃发展，各国陆续成立了足球协会，于是推动了国际足联和欧洲足联的成立。
可见，英格兰也就无可争议的被称为现代足球运动的鼻祖。
世界杯的起源
没有哪项运动能像足球世界杯一样吸引世界的关注。从1930年在乌拉圭的首次尝试性比赛至今，国际足联的这支旗舰已经声名远播。
在1924年的代表大会上，国际足联通过了“如果奥运会足球比赛按照国际足
联的规则进行，国际足联将认可其为世界足球锦标赛”的提议，同意组织奥运会足球比赛。1924年奥运会的足球比赛取得巨大成功，乌拉圭和瑞士之间的决赛吸引了6万观众。
乌拉圭队以3比0获胜并在首都蒙得维的亚庆祝获得世界冠军。1928年阿姆斯特丹奥运会，乌拉圭队再次蝉联足球比赛冠军。
奥运会足球比赛的成功加强了国际足联要有自己的世界锦标赛的愿望。根据执委会的提议，国际足联1928年5月28日在阿姆斯特丹召开的大会上决定正式举办国际足联世界锦标赛，世界杯赛就这样诞生了。
首届世界杯定在两届奥运会冠军、正在准备1930年独立100周年庆典的乌拉圭举办。然而，国际足联的这一决定并没有得到一致拥护。因为当时欧洲正处于经济危机当中，参加这届世界杯将需要海上长途旅行；而且，对各俱乐部队来说，这意味着他们不得不放弃他们最好的队员两个月的时间。
因此，很多承诺参赛的欧洲协会开始放弃比赛。在国际足联主席雷米特的努力下，比利时、法国、南斯拉夫和罗马尼亚4支欧洲球队长途跋涉参加了比赛。
1930年7月18日开幕的首届世界杯在体育和经济方面取得了双丰收。7月30日,首届世界杯决赛取得了两年前奥运会足球比赛同样的效果。
在上半场2比1落后的情况下，乌拉圭加快了比赛的节奏，重新获得领先，在93000观众的欢呼声中，最终以4比2获胜。但组织者对于只有4支欧洲球队参加感到失望。乌拉圭非常气愤，在4年后的世界杯上，这支世界冠军队没有参赛，成为首次也是唯一一次冠军放弃卫冕。
第二次世界大战使比赛中止了12年。战后恢复比赛后，国际足联世界杯迅速成为当代世界最伟大的单项体育运动。从1958年开始轮流在欧美国家举办，直至1996年5月执委会决定选择韩国和日本共同主办2002年世界杯，打破了在欧美举办的惯例。
到2006年世界杯之前，已有70支球队参赛过世界杯比赛，举办场次达到644场，吸引观众27570699人，平均每场比赛 42812人，这使世界杯成为真正意义上的世界第一大运动。2006年世界杯新增6支参赛球队，比赛共计64场，预计观众人数将达到300万人。
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