废气再循环是在发动机工作过程中，将一部分废气引到吸入的新鲜空气(或混合气) ，返回气缸内部进行再循环参与燃烧的方法，其作用是用来减少NOx的排放量。NOx是一种对人体危害极大的气体，其主要是在高温富氧的条件下生成的。在发动机工作过程种，如适时、适量地将部分废气再次引入气缸内，因废气中的主要成分CO2比热容比较大，所以废气可将燃烧产生的部分热量吸收并带出气缸，并对混合气有一定的稀释作用，因此降低了发动机燃烧的最高温度和氧含量，从而减少了NOx化合物的生成量。
但是过度的废气再循环将会影响发动机的正常工作，特别是在怠速、低转速小负荷及发动机处于冷态运行时，以及在全负荷(节气门全开)要求发动机动力性时，再循环的废气将对发动机的性能产生严重的影响。因此，应根据发动机的实际工况及工作条件的变化，能够自动调整参与再循环的废气量。
实践证明，根据发动机结构的不同，参与再循环的废气量一般在6%~13%之间变化为宜。
为了使废气再循环量对发动机性能不产生过度影响，现代电控发动机对废气再循环也采用了闭环控制策略，在废气再循环阀处设置EGR阀位置传感器(有的车型上也采用废气温度传感器或压力传感器)，对实际的废气再循环量进行闭环修正反馈控制。
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