中国地势西高东低，呈三级阶梯状分布。中国地形上最高一级的阶梯：青藏高原。青藏高原平均海拔在4000米  以上，面积达230万平方千米，是世界上最大的高原。它雄踞西南，在高 原上横卧着一列列雪峰连绵的巨大山脉，自北而南有昆仑山脉、阿尔金山 脉、祁连山脉、唐古拉山脉、喀喇昆仑山脉、冈底斯山脉和喜马拉雅山  脉。
  第二级阶梯：越过青藏高原北缘的昆仑山一祁连山和东缘的岷山一邓崃山一横断山一线，地势就迅速下降到海拔1000 ~2000米，局部地区可在 500米以下，这便是第二级阶梯。它的东缘大致以大兴安岭至太行山，经  巫山向南至武陵山、雪峰山一线为界。这里分布着一系列海拔在1500米以 上的高山、高原和盆地，自北而南有阿尔泰山脉、天山山脉、秦岭山脉内蒙古髙原、黄土高原、云贵高原；准噶尔盆地、塔里木盆地、柴达木盆|地和四川盆地等。
  第三级阶梯：翻过大兴安岭至雪峰山一线，向东直到海；岸，这里是一片海拔500米以下的丘陵和平原，它们可作为第三级阶梯。 在这一阶梯里，自北而南分布有东北平原、华北平原和长江中下游平原；  长江以南还有一片广阔的低山丘陵，一般统称为东南丘陵。前者海拔都在 200米以下，后者海拔大多在200 ~500米，只有少数山岭可以达到或超过  千米。
  中国这种西高东低、面向大洋逐级下降的地形特点，不仅有利于来自 东南方向的暖湿海洋气流深人内地，对中国的气候产生深刻而良好的影 响，使中国东部平原、丘陵地区能得到充分的降水，尤其是最多的降水期  和高温期相一致，为中国农业生产的发展提供了优越的水、热条件；而且 也使大陆上的主要河流都向东奔流入海，既易于沟通中国的海陆交通，也 便于中国东西地区之间经济贸易的交流；同时，这种阶梯状的地形还在一  定程度上影响到河流，使之形成较大的多级落差，从而蕴藏着有利于多级 开发的异常巨大的水力资源。