随着冠心病检测方法敏感性的日益发展以及公众对冠心病认识的提高，多数冠心病患者通过降低危险因素、药物治疗或血管重建得到治疗，因此只有很少数的病例表现为自然病程。治疗技术的进展，尤其溶栓技术、经皮冠脉成形术和冠脉搭桥手术可以明显改善冠心病人的生活质量和预后。
临床的冠心病患者通常是由于动脉粥样硬化发展的结果。病变开始于成人的早期，可以多年无明显的症状或体征。偶尔有病例在早期表现为缺血性心脏病。绝大多数冠心病病人死亡是由于冠状动脉粥样硬化的结果。美国参加朝鲜战争死亡士兵尸检研究显示：很多年轻的美国人的冠状动脉已有纤维斑块，一些已经出现损伤。我国病理结果显示：10-20岁主动脉指纹病变的检出率为50％；北京15-39岁意外死亡者冠状动脉粥样硬化病变研究中，中重度病变的检出率约占l／4，并以不稳定斑块居多。这些发现清楚地证明男性十几岁以后到二十多岁即出现动脉粥样硬化。
在未出现症状时，动脉粥样硬化的损伤是不易察觉的或仅能通过一些特殊的诊断手段如动态心电图、运动试验、超声心动图、放射性核素和冠脉造影等发现。病变从无症状到出现临床症状的进展速度是大不一样的，可以从几分钟到数年，通常是到中年发病。冠心病发展中一个不可预测的原因是动脉粥样硬化斑块的不稳定性或破裂，诱发血栓形成而导致冠状动脉的突然阻塞。虽然动脉损伤在成年的早期已开始，但动脉粥样硬化并不是随年龄增加的必然结果c老年人冠状动脉正常是完全可能的。美国男性在60岁前发生冠心病的危险是1／5，女性是1／17。临床上冠心病一些严重的表现形式，如心肌梗死、心性淬死女性比男性发病晚10年到20年。美国有研究显示：在第一次发生心一旦出现冠心病的临床症状，病人的预后将受到明显的影响。有资料显示：冠心病病人每年死亡率比同年龄同性别其他低危险的病人高10％。根据疾病的严重程度，冠心病病人平均每年的死亡率为1％到10％，相对应的普通成年人每年的预期死亡率是1％。
