元代绘画在唐，五代，宋的基础上，有了显著的发展，特点是取消了画院制度，文人画兴起，人物画相对减少。绘画注重诗书画的结合，舍形取神，简逸为上，重视情感的发挥，审美趣味发生了显著的变化，体现了中国画的又一次创造性的发展。山水方面，初期的钱选，赵子昂，高克恭等对唐，五代，宋以来的山水画的继承和发展进行了认真的探索。
  中后期，黄公望，王蒙，吴镇，倪瓒，元末四大家出现，在赵子昂的基础上又个具特色和创造，以简练超脱的手法，把中国山水画提高到了一个新的高度，对明清的影响极大。元代山水画家还有商琦，曹知白，朱德润，唐棣，孙君泽，盛懋，陆广，马琬，陈汝言，方从义等，还有工楼台界画的王振鹏，李容瑾，夏永，朱玉等。
  人物画的画家有刘贯道，何澄，钱选，赵子昂，任仁发，周朗，颜辉，张渥，卫九鼎，王绎等。花鸟画以梅兰竹石为主体的文人画广泛流行，讲求自然和笔墨情趣。许多山水画家也兼擅水墨花鸟和梅兰竹石。著名画家有钱选，陈琳，王渊，张中，李息斋，赵子昂，柯九思，吴镇，顾安，倪瓒，张逊，邹复雷，王冕等。
  
两宋绘画各科的发展，内容十分广泛。宋徽宗时期办有画学，分为佛道、人物、山水、鸟兽花竹、屋木六科。《宣和画谱》著录藏画，则分为道释、人物、宫室、番族、龙鱼、山水、畜兽、花鸟、墨竹、蔬果十门。孝宗乾道三年，邓椿所著《画继》则分为仙佛鬼神、人物传写，山水林石、花竹翎毛、畜兽虫鱼、屋木舟车、蔬果药草、小景杂画等八类。
  这些现象都反映了绘画表现范围的扩大和题材分工的细致深入。绘画风格也在一定程度上形成，工笔画有着突出的地位，青绿重彩仍然被不少画家运用，但水墨淡设色在山水画中更为流行，典雅的白描写意画也开始抬头，下面按照不同题材主要划分为以下三个方面：
第一、人物画在反映现实生活中有了大幅度的进步，从唐代以画重大历史事件和贵族生活为主，扩展到描绘城乡市井平民生活的各个方面：如张择端的《清明上河图》，苏汉臣的《秋庭戏婴图》，李嵩的《货郎图》等等，都显示了画家视野的扩大和对现实生活的兴趣和热情。
  宋代城市中描绘民俗题材的节令画如《岁朝图》、《五瑞图》、《大傩图》、《观灯图》也纷纷出现。描绘贵族文人生活的绘画仍然流行，带有情节的肖像性绘画，如李公麟的《西园雅集图》、赵佶的《听琴图》也都具有较高的艺术成就。历史故事画中常糅进民间传说，曲折地表现了对当时政治的态度。
  如描绘操守气节坚贞不屈的人物的《采薇图》，诤言直谏以及与权势斗争的《朱云折槛图》、《袁盎却坐图》、《陈元达锁谏图》，反映以正确策略解决民族问题的《免胄图》、《便桥会盟图》等。尤其值得注意的是描绘因战乱和复杂的民族关系而造成的不幸悲戚遭遇的绘画非常流行，如《文姬归汉图》、《明妃出塞图》，像当时民间的讲史一样，表现了鲜明的爱国主义感情和忧患意识。
  
第二、花鸟画的发展在艺术上大大超过了唐代，特别是十二世纪的徽宗赵佶时期，花鸟画极为兴盛。再者徽宗本人也是个出色的花鸟画能手，他的画院拥有一批技艺高超的花鸟画专家，画风基本上以黄筌为宗，强调写生，讲求形似以及精细的观察，在此使花鸟画达到了形神兼备的境地。
  
第三、由于社会的重视，山水画逐渐跃居绘画的主体地位，并朝着广度和深度进一步发展，更加注重写生和技法的探索，呈现出巨匠辈出，异彩纷呈的繁荣景象，著名画家有李成、范宽，他们继承了荆浩的水墨传统，以北方雄深的自然景观为描绘对象。当然还有很多的山水画家，他们深入山川，朝夕观察和反复体会，因而精确地画出了不同地域、季节、气候的特征；他们追求优美的动人的意境，从全景式大山大水的松石到用笔简括，章法高度剪裁的边角之景，显示了不同时期的卓越创造。
  山水景物不仅是仙山楼阁，贵族园圃游赏，士大夫幽楼隐居的景色，更多的是南北方山川郊野的自然景色，这期间穿插有盘车、水磨、渡船、航运、捕鱼等平凡生活情节，具有浓郁的生活气息，而且通过真实的景物描写，体现了优美的想象，塑造了诗一般的意境。