帝王礼服上的花纹共有12种，是以天地 山川为代表的“十二章”纹样，是中国儒家 学派服饰理论的核心。十二章包括日、月、 星辰、山、火、宗彝、粉米、龙、华虫、 藻、黼、黻12种纹样，几乎囊括了天地之间 一切有代表性的事物。日月星辰，除了取它们照耀大地，带来 光明之意外，更重要的是，古代的人们认为 日月和星辰在宇宙中有着主宰一切的意义。
日一般是绘在上衣的左肩，而月则在右肩， 两者合起来就是“肩挑日月”的意思，显得 非常霸气，星辰都绘在日和月的下面。山也是绘在上衣上的，由于山川显得稳 重，用在衣服上有隐喻江山永固的用意。华 虫实际上并不是虫，而是禽类，俗称雉鸡， 羽毛华美，寓意王者有文采，即有文章之 德。
由于雉鸟高洁的缘故，通常都被绣在上 衣的肩部到袖子外侧的地方，它在古代人眼 中是一种祥瑞，又是神灵的象征，还具有神 秘性，故而十二章取其随机应变之意。十二 章中的火，既有光明的意思，也有旺盛向上 的吉利含义。宗彝的解释比较多，一方面分、 为它是庙堂里用于祭祀的礼器，后来又在礼 器上绘了一只虎和一只长尾猿，虎是凶猛的 象征，而长尾猿是非常聪明的，用在这里表达了聪慧的含义，另外一种看法则认为这是 表达了一种忠孝之意。
至于藻，也是绣在下 裳上的，藻在民间往往被用来借喻华丽的装 饰，也有洁净的意思。粉米听起来就是和吃 的东西有关，实际上也是如此，在衣服上绣 上这样的纹样，主要是提醒帝王要注意滋养 众生，注意惜福养民。黼实际上就是斧头， 在章服上用斧头，无疑是为了增加礼服的庄 严稳重，提醒王者“当断则断”；而与黼相 似的黻是一种奇怪的图案，表达的是一种明 辨是非的含义。
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