首尔，旧称南京、汉阳、汉城、京城。自从李氏朝鲜断续与中国的藩属关系并改名为“大韩帝国”以後，就把他们的首都改称为Seoul（首尔），就是韩语「首都」或「京城」的意思，就如中国的首都称为“京”一样。中国大陆早期曾经根据韩语发音而音译作“苏乌”，但其後跟随其他华语地区，沿用这个城市在李氏朝鲜时的旧称“汉城”。
  然而，其他语言都翻译成“SEOUL”或类似的发音。这使日常沟通出现不少混乱，因为首尔市内有不少建筑物分别使用“首尔”或“汉城”为名称，但翻译成中文之後，这些地方名称会变得很相似。一个例子是：首尔市内同时有“汉城大学”及“首尔大学”，假若采用“汉城”作为Seoul的首都名称，会使两家大学的译名都变成了“汉城大学”。
  後来，中国人根据後者的英文名称，在其中文名称加上“国立”二字作分辨。但其实，首尔大学在韩国的知名度比汉城大学高很多，而大学本身的中文出版物，亦自称为“Seoul大学校”。但对於学校以外的机构，译名的问题就给他们造成困扰。2004年，韩国曾经有人发起运动要求解散首尔大学，韩国多份主要报章由於不清楚中国对两家“汉城大学”的区分方式，而多次在他们的中文版新闻中把首尔大学错译为“汉城大学”，而其企划部的柳根培亦无缘无故被“转校”成为汉城大学的发言人。
  韩国政府从1992年起就一直在进行“”的中文名称的制订工作，拟订的对应中文包括“首尔”和“首午尔”。2005年1月18日，;市议会通过使用与“SEOUL”发音相近的“首尔”作为这个城市的中文名称，并要求韩国政府公文、出版物、网站、机场和车站、公路路标的中文版本都使用“首尔”来代替“汉城”。
  但是迄今为止，在中文里使用最多的还是具有500余年历史的“汉城”这个名称。目前，尽管香港及台湾的传媒已经开始转用“首尔”这个新的名称，中国大陆官方以及媒体仍然坚持把韩国首都为“汉城”。亦有人质疑汉称市议会是否有权更改本国首都的汉语名称，并指如果韩国首都的中文译名改变，将使华人世界对於韩国首都的称呼造成混乱。
  1月19日，韩国首都汉城市市长李明博在新闻发布会上宣布，汉城市的正式中文名称已改为“首尔”，不再称“汉城”。为何不再称汉城呢？对汉字文化圈的人来说，使用了600年的称呼，突然要被抹去，确实是有些纳闷和费解的。首先，韩国首都的位置没有变更，何况迁都计画已被否决。
  其次，用韩文书写和称呼的Seoul也照旧，改变的只是要中国和世界华人不再用“汉城”来称呼它而已。换言之，这是针对华人的一项片面通告。李明博市长列举了三大理由，说明韩国首都为何不应再称“汉城”。第一，世界绝大多数国家都按Seoul英文标记的发音来称呼韩国首都，唯独中国人按古代名称将之称为“汉城”。
  第二，汉城改名已有百年历史，中国人继续称它为汉城，不符国际惯例。第三，“汉城”这个名字，并非中国人所起，是朝鲜王朝的开国皇帝李成桂所定。史载，李成桂1394年从开京(现开城)迁都汉阳，从此将它正式命名为“汉城”。朝鲜半岛过去从吸收中国文化，使用中国汉字，前後已超过2000年。
  即使朝鲜王朝第四代国王世宗，于1443年创立了朝鲜式的拼音方块字——“朝鲜谚文”(也称韩文)，包括战後全面排斥汉字的谚文主义兴起，它的语言文化政策就一直在左右摇摆。汉城非汉城，难怪有人会怀疑，又是对“汉”字产生过敏症的表现。不过，取消了“汉城”，还有“汉江”从它心脏地区日夜流淌，不是理还乱？有人从历史的角度来分析，认为“汉城”每次改名，几乎都跟韩国人的民族心态有直接或间接的关联。
  1394年李氏王朝在此建都，改名汉城，读音是朝鲜式训读Hansung。1910年朝鲜半岛沦为日本殖民地，日本又将它改名“京城”，读音是日式训读Keijo。1945年朝鲜半岛获得解放，大韩民国又建都汉城，虽然口称它为“首府”，却不写汉字，仅用韩文拼写，Seoul遂成了朝鲜半岛唯一没有汉字标记的城市。
  尊重汉城当局的决定过去，世界华人一直把韩国首都称为汉城，一是漫长历史的约定俗成，二是根据韩国官方印发的中文资料，以为它的正式名称就是“汉城”。所谓“百年前就不再称汉城”，显然是言过其实。当然，我们应尊重汉城当局的决定，从此称呼汉城为“首尔”。
  但是，“首尔”是新创的中文译名。从朝鲜的文化、历史，到半岛的环境现实，所有地名、人名仍然是以汉字为基础起名称呼的，即使南北朝鲜都不在日常生活中继续使用汉字，金正日、卢武铉、朴正熙等等，却都是可以还原其汉字的名字。