唐顺宗在唐朝历代皇帝中，无论是品行还是才干都十分突出，颇有阅历和抱负，如果天假以年，他完全有可能成为一个中兴之主。李诵是德宗的长子，因为母亲王淑妃的缘故深受父亲的宠爱，被立为太子。王淑妃去世后，德宗听信小人的谗言，父子之间渐有嫌隙。德宗曾一度想废掉他的太子之位，在李泌的劝阻之下，才没有实行。
  据史书记载，李诵“性宽仁有断，礼重师傅，必先致拜”。他不仅文才出众，还兼武略。在奉天之战中，李诵“常身先禁旅，乘城拒战，督励将士，无不奋激”，并亲率大军与援军一起击溃叛军。唐德宗晚年，性情十分暴躁，猜忌大臣，重用宦官，朝廷上下人人自危，百姓怨声载道。
  对德宗的新旧弊政，太子李诵深有体会。他曾想把自己对时政的见解告诉皇上，身边的人都表示赞同，只有王叔n 文没有发表意见。众人散去后，李诵将王叔文单独留下，询问他的意见。王叔文坦言，在目前的形势下，太子的职责是问候皇上的饮食起卷居，不应干涉朝政，免得引起无端的猜忌。
  此话如当庭棒喝，李诵十分感激，由此对王叔文信任有加，无论有什么事都先征求他的意见。李诵对擅作威福的宦官十分痛恨，对德宗身边的权宦也不假辞色。这些宦官担心他登基之后对自己不利，因此千方百计地离间他们父子之情，以动摇李诵的太子之位。«贞元年间，德宗在位久矣，变得刚愎自用，对大臣的猜忌之心日盛。
  朝廷分为两派，一派是以陆贽为首的正直之士，一派是以裴延龄为首的奸侯之徒。两派政见不同，展开激烈的斗争。“德宗在位岁久，稍不假权宰相。左右幸臣如裴延龄、李齐运、韦渠牟等，因间用事，刻下取功，而排陷陆贽、张滂辈，人不敢言，太子从容论争，故卒不任延龄、渠牟为相。
  ”李诵暗中支持陆贽，但是陆贽还是遭到裴延龄等人的陷害。李诵由此韬光养晦，暗中积聚力量，等待时机。他在东宫之时，十分注重结交贤才。至贞元末期，在他的周围基本上形成了以王叔文为首的小集团。顺宗即位后，在王叔文、王任等人的辅佐下，大刀阔斧地实行改革，加强了朝廷对财权的控制。
  王叔文“引禹锡及柳宗元人禁中，与之图议，言无不从”，王叔文、王伍、刘禹锡、柳宗元成为革新派的核心人物，“时号二王、刘、柳”。革新派在顺宗的支持下，在经济、政治、军事等方面提出并实施了一系列改革措施。①免除百姓所欠诸色课利、租赋、钱帛，禁绝各种杂税及例外进奉；②罢官市和五坊小儿，停内侍郭忠政等十九人正员俸；③贬谪贪污残忍、民愤极大的京兆尹李实；召回贞元时被无辜贬谪的正直之臣陆贽、阳城，当得知他们死于贬所时，赠官以示褒奖；④放出后宫宫女三百人及掖庭教坊女乐六百人，召其亲族归之；⑤裁减宫廷内部的翰林医工、相工、占星等冗食者四十二人；⑥抑制和打击方镇的势力；⑦命右金吾卫大将军范希朝为右神策统军，充左右神策京西诸城镇行营兵马使，韩泰为行军司马，打算从宦官手中夺回神策军兵权。
  这些改革措施，打击了宦官、藩镇和腐朽的官僚，减轻了人民的一些负担，具有明显的进步意义。明末思想家王夫之对这次改革给予高度的评价“革德宗末年之乱政，以快人心，清国纪，亦云善矣。”清代学者王鸣盛也指出“叔文行政，上利于国，下利于民，独不利于弄权之阉宦，跋扈之强藩。
  ”但是顺宗自即位以后，身体每况愈下，权宦们乘机提出立嗣问题。他们从各方面不断向顺宗施加压力，逼迫顺宗立广陵王李淳为太子。据《资治通鉴》载“上疾久不愈，时扶御殿，群臣瞻望而已，莫有亲奏对者，中外危惧；思早立太子，而王叔文之党欲专大权，恶闻之。宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍皆先朝任使旧人，疾叔文、忠言等朋党专恣，乃启上召翰林学士郑细、卫次公、李程、王涯入金銮殿，草立太子制。
  时牛昭容辈以广陵王淳英睿，恶之；絪不复请，书纸为‘立嫡为长’字呈上；上领之癸已，立淳为太子，更名纯。”宦官与藩镇联合起来“请权令皇太子亲监庶政”，舆论对革新派极为不利。贞元二十一年（公元805年）七月，顺宗被迫令太子监国。八月，顺宗禅位，称太上皇，太子李纯即位，是为宪宗，年号永贞。
  王叔文等人开始革新的时间虽然始于贞元二十一年的二月，但历史上还是称之为“永贞革新”。宪宗即位后，“尽逐叔文之党，政事悉委旧臣”。“永贞革新”只维持了146天，就宣告失败。革新派的成员纷纷遭到贬黜王叔文先被贬为渝州（今重庆市）司户，后被赐死；王任被贬为开州（今四川省开县）司马，后因病而死；刘禹锡被贬为朗州（今湖南省常德市）司马；柳宗元被贬为永州（今湖南省零陵县）司马；韩泰被贬为虔州（今江西省赣州市）司马；陈谏被贬为台州（今浙江省临海县）司马；韩晔被贬为饶州（今江西省波阳县）司马；凌准被贬为连州（今广东省连县）司马；程异被贬为郴州（今湖南省郴县）司马；韦执谊被贬为崖州（今海南省琼山县）司马。
  因此“永贞革新”又被称作“二王八司马”事件。