明朝是中国封建社会高度发展的时期，商品经济已经有了长足的发展，在江南地区已经 开始出现资本主义因素的萌芽，主要体现在商业、农业和手工业等领域。在政治上，封建专 制统治进一步加强，专制主义更为突出，各种社会矛盾日益尖锐，整个社会处于激烈的斗争 之中。
  《菜根谭》一书共有6篇，篇目依次是：《修身》、《应酬》、《评议》、《闲适》、《概论》、《补遗》。该书以“菜根”来命名，蕴含着作者的深刻含义。其含义大致有以下三点：一、努力培养处世之根。蔬菜是人类得以生存的必不可少的东西，是营养极其丰富的佐餐佳品。
  菜可能是甘甜美味，也可能是清醇爽口，还可能是又辛又辣，但这都是由根产生的。一般老农都知道这个道理，所以他们在种菜的时候必定把重点放在菜根上。人生在世，为人处世，也必须厚培其根，这根就是对人生真谛的探求和理解。二、不可轻视菜根。与菜叶、菜茎相比，菜根多被人们所遗弃，很多人认为，处世的道理就如同菜根，根本不值得重视。
  洪应明却认为处世之道不能等闲视之。三、菜根自有菜根的妙处。根与菜相比，远远比不上，但一些贫困人家常常把菜根当作菜蔬来食用。只要不存在太多的奢望，不贪求更多，菜根吃起来其实也是很香的。或许洪应明就是嚼着菜根谈“菜根”，他希望世人阅读《菜根谭》如同咀嚼菜根，能从中体味出一些为人处世的滋味来。
  《菜根谭》所提倡的处世原则、处世方法、处世手段是十分广博的，涉及到了人际交往中 的方方面面。《菜根谭》提倡的处世哲学主要有三点：首先，提倡安贫乐道，淡泊名利。安贫 乐道，是治国、平天下的大经络；淡泊名利，是修身处世的做人原则。作为一名普通的百姓， 应该要学会安于清贫的生活，甘心处于窘迫的境地，乐于接受人们共同遵守的道德，不存非分 之想，也不做非分之事。
  名和利就如镜中花，水中月。洪应明在《修省》篇中反复强调不要把 富贵名利看得太重，而要耐得住贫寒寂寞。惟有这样，才能在纷繁复杂的世界中优游自处，如 鱼得水，游刃有余。如同他在《评议》篇中告诫的那样：“富贵是无情之物，看得它重，它害 你越大；贫贱是耐久之交，处得它好，它益你反深。
  ”其次，提倡克己博爱，厚以待人。《菜 根谭》所有的篇章都闪耀着这一处世思想的光芒。“克己”的内容非常广泛，但首要的是要节 制欲望，要能制怒。要清心寡欲，抑制各种欲望，各种怒火要抑而不发。洪应明在《修省》篇 中形象地说：“人欲从初起处剪除，便以新刍剧斩，其功夫极易；天理自乍明时充拓，便如尘 镜复磨，其光彩更新。
  ”在《应酬》篇中提供了一种节欲制怒的方法：“己之情欲不可纵，当 用逆之之法以制之，其道只在一忍字；人之情欲不可拂，当用顺之之法以调之，其道只在一恕字”。人食五谷杂粮，接触千人万物，不可能不产生种种欲望，关键在于要肯于并善于控制， 把“欲”消灭在萌芽之中。
  薄以待己，宽以待人，是人际交往、处世酬人时不可或缺的原则之一。最后，提倡心地坦白，慎于独处。“慎独”是儒家一贯提倡的修身处世的原则，今日也被 人们所接受，承认这是应该具有的美好的道德品质。为人处事要心地坦白，光明磊落，要做一 个正人君子，对自己心安理得，无所愧悔，也就无偏私，无畏惧，对人则开诚布公，无隐瞒， 无避讳。
  如果当面一套，背后一套，见人说人话，见鬼说鬼话，就会失掉朋友，在人世中也难 以容身。正如《概论》篇中所言，只有“不昧己心，不拂人情，不竭物力”，才能“可以为天 地立心，为生民立命，为子孙造福”。