打哈欠似乎不只表示人累了,它还有更为普遍的意义,那就是体内状况的改变。研究显示,当人累了、醒来,或其他时候当警觉状态有所改变时,都会打哈欠。
打哈欠的特征是,嘴巴张开深深吸一口气,而下巴与全身的肌肉也跟着伸展开来。许多种动物都会打打哈欠,而这个动作牵扯到无意识大脑与身体的互动。
多年来人们以为,当肺脏周边组织侦测到肺里的氧浓度变低时,就会让人打哈欠以吸入更多的空气。但我们现在知道,肺脏不一定会侦测到氧气的不足。而且,子宫内胎儿的肺脏虽还不能换气,但胎儿已经会打哈欠了。此外,呼吸与打哈欠的动作受控于不同的脑区域；当位于大脑下视丘的旁室核氧浓度变低时,就会让人打哈欠。另一种假说是,打哈欠源自人们的疲惫与无聊。但这也可能是错的,因为旁室核也在阴茎勃起上扮演一角——阴茎勃起通常不会跟无聊扯在一起。
除了其他的功能,下视丘的旁室核似乎就是大脑的「哈欠中枢」。旁室核含有某些可以引起打哈欠的化学讯息分子,包括多巴胺、甘胺酸、催产素与促肾上腺皮质素。以促肾上腺皮质素为例,它会在夜间及醒转前大量分泌,引起人们打哈欠与伸展肌肉。打哈欠似乎也需要旁室核特定神经细胞制造的一氧化氮。这些细胞受到刺激时,就会活化脑干与（或）海马的细胞,引起打哈欠。打哈欠似乎同样也有回馈成份：如果忍住不打哈欠,那么整个打哈欠的过程就不那么令人满意。
打哈欠会传染的说法是正确的。光是看到、听到或想到打哈欠,就可以让人真的打起哈欠来,但是我们对个中原因知之甚少；这些年来有许多的理论想要解释这种现象。有证据认为,打哈欠是动物在环境或身体状况改变时,将这些讯息传达给其他动物的一种方法,目的可能是在协调动物彼此的行为。如果是这样的话,那么人类打哈欠的行为,最有可能是一种已经丧失存在意义的演化遗迹了。
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据调查，病重的人很少打哈欠，精神病患者几乎从不打哈欠。对此尚不能予以确切解释。
哈欠开始时，由于口腔和咽喉部肌肉强烈收缩，使口腔强制开大，与此同时胸腔扩展，双肩抬高，使肺能吸入较平常为多的空气。呼气时，大量二氧化碳也随之被排出。当血中二氧化碳浓度降到正常范围后，不再刺激人体的哈欠反射，于是人便不再打哈欠了。
哈欠多在长时间处于慢或浅的呼吸之后发生，引起哈欠的常见原因有过度疲劳、紧张、久坐、专心致志地做作业或阅渎、腰带束得过紧、房间过热、通风不良等。人们在离开电影院及其它游乐场所时常会打个哈欠，这不是厌烦的表示，而是由于静坐过久，浅呼吸的时间较长的缘故。
除了可补允所需的氧气外，哈欠还有其它一些作用，如可以松弛紧张、消除疲劳，放松肌肉等，飞机降落时打哈欠能帮助平衡中耳内的压力。
另外，打哈欠还有利于养护眼睛，德国保健协会建议，长时间面对电脑的人，如果想让眼睛休息一下，打个哈欠当是最为方便和有益的。最佳的打哈欠方法是伸一伸懒腰，张开嘴巴，下巴左右移动，就像骆驼吃东西的样子。
打哈欠，是人类身体的一种有益的生理性反应，不要认为在公众场合下打哈欠有伤大雅，因而拼命予以抑制，也不要误认为打哈欠是一种疾病信号，从而忧心忡忡，如果你不断地想打哈欠，说明你疲劳了，应该适当地活动一下或休息。
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打哈欠会“传染”吗？
有三种理论认为打哈欠有感染力。这三种理论是：生理理论，厌倦理论，进化理论。
生理理论认为，打哈欠是大脑意识到需要补充氧气的一种反应。打哈欠之所以有感染力，是因为在某个房间里的每一个人很可能同时都觉得需要补充氧气。打哈欠可能还会受外界因素的刺激，在很大程度上如同看见别人吃饭会感到饥饿一样。
厌倦理论依据的假设是：如果每个人都觉得某件事情令人感到厌倦，就会打哈欠。但是这种理论无法解释人为何在感到厌倦的时候打哈欠，除非人把打哈欠作为一种本能方式，用形体语言表达对某件事情不感兴趣。
进化理论认为，人打哈欠是为了露出牙齿，这个行为是我们的原始祖先传下来的。打哈欠可能是向别人发出警告的一种行为。鉴于人类的发展已经进入文明社会，用打哈欠的方式向别人发出警告已经过时了。
由于人们还没有找到打哈欠为何具有感染力的确切原因，因此，这个问题至今仍然是个谜。
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美国医学专家经过研究得出这样一个结论：心地善良的人更容易打哈欠。
美国费城的德莱克塞拉大学的斯蒂文·普拉特克和纽约州立大学的医学专家小组成员在奥尔巴尼市进行了实验。他们首先选择了一些志愿参加实验的人，在进行实验过程中给接受实验的人们播放录像和听可以催眠的音乐，录像的图像是各种频频打哈欠的人。经过仔细观察，他们发现，接受此项实验的40％至60％的人就像受了图像中的人影响似的频频打起哈欠来，而有些人则丝毫不受图像的影响。医学专家们继而对他们进行了心理测试，测试结果显示，不打哈欠的人属于心肠硬、近似冷酷的人。他们不善于设身处地地替别人着想，做事不讲策略，容易引起别人的反感。相反，受到打哈欠图像影响的人则属于善良、敏感、容易动情，很容易博得别人的好感。
医学专家认为，打哈欠能够帮助人在没有进入睡眠的情况下保持大脑清醒状态。这就能够解释，有些人为了延长工作时间而从早到晚哈欠连天的原因。
