太阳辐射在穿过大气层时，大气层会通过吸收、散射和反射作用减弱到达地面的太阳辐射。
太阳辐射通过大气时遇到空气分子、尘粒、云滴等质点时，使太阳辐射以质点为中心向四面八方传播开来。经过散射之后，有一部分太阳辐射就到不了地面。
但散射并不象吸收那样把辐射能转变为热能，而只是改变辐射方向，如果太阳辐射遇到的是直径比波长小的空气分子，则辐射的波长愈短，被散射愈厉害。这种散射是有选择性的。因此，太阳辐射通过大气时，由于空气分子散射的结果，波长较短的光被散射得较多。雨后天晴，天空呈蔚蓝色就是因为太阳辐射中蓝色和紫色光波长较短，容易被大气散射的缘故。
如果太阳辐射遇到直径比波长大的质点，虽然也被散射，但这种散射是没有选择性的，即辐射的各种波长都同样被散射。如空气中存在较多的尘埃或雾粒，一定范围的长短波都被同样的散射，使天空呈灰白色的。
大气对太阳辐射的反射作用是大气中的云层和尘埃，具有反光镜的作用，可以把投射其上的太阳辐射的一部分，又反射回宇宙空间。
反射作用的各种波长同样被反射，无选择性。
