目的是学习西方先进技术来维护清朝统治，“师夷长技以制夷”开始认识中国科技落后主动向西方学习。
《海国图志》是中国著名思想家魏源的著作之一，《海国图志》的全部内容，就是围绕“夷”这个中心，全方位地介绍世界各国的地理、历史、政治、经济、军事、科技，乃至宗教、文化、教育、风土等各种情况。
《海国图志》的主旨是“师夷长技”，所以如何造西洋炮、造西洋船等等近代军事科技资料，但凡能搜集到手的，无不汇聚书中，是中国有史以来未曾有之书。
《海国图志》是中国近代史上第一部全面系统介绍世界历史地理的巨著。它以林则徐《四洲志》为蓝本，并参考历代史志，以及明朝以来岛志中的相关资料编撰而成。
此《海国图志》初刊于道光二十二年（1842）的五十卷本，57万字，保留了林则徐《四洲志》原文。道光二十七年（1847），作者对初刊本进行扩充，以六十卷本刊行，共计六十余万字。在五十卷本的基础上增加了对海外各国情况的介绍，特别是在西洋技艺方面内容更加充实。
咸丰二年（1852）魏源又再次将其扩充为一百卷，88万字。包括地图75幅，西洋技艺图式57页，地球天文合论图式7幅。自此，内容丰富、体例完备、图式精美的世界史地巨著《海国图志》正式展现在世人面前。在中国近代史上，它对拓展国人视野、启发民智产生了深远的影响，并在一定程度上带动了周边国家，特别是日本的维新运动。
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