中外合作办学有广义和狭义之分： 中外合作办学--- 按照《中华人民共和国中外合作办学条例》的规定：中外合作办学通常是指外国教育机构同中国教育机构在中国境内合作举办的以中国公民为主要招生对象的教育机构，目前所称的中外合作办学一般是指国家鼓励的在高等教育、职业教育领域开展的中外合作办学。
中外合作办学按办学方式分为两类： 一是学历教育项目，必须通过统招考试，填报志愿，毕业后分别获得中外双方学校颁发的文凭（如：清华大学与澳大利亚国立大学合作举办管理硕士学位教育项目） 一是非学历教育项目，无须填报志愿，参加学校自己举办的入学考试即可。
中方学校修得相应学分后，通过语言考试后再被合作学校录取，毕业后获得外方学校颁发的文凭（如：中国农业大学与荷兰万豪劳伦斯坦瓦格宁根大学（原荷兰劳伦斯坦国际农学院）合作举办园艺专业非学历项目） 注意：就读非学历教育项目的，若该项目未能获得教育部审核认证，即不能承认该项目所获学历。
狭义上的中外合作办学的学校名单可以在中国教育部涉外监管网上查得到 而马可波罗计划是属于广义的中外合作办学，即非学历的中外方合作性质项目。
