风险投资是指在私人企业里进行的权益性投资。狭义上讲(美国的定义)，风险投资资金是由投资者向创业者或年轻企业提供的种子期、早期以及发展期所需的资金，以获取目标企业的股权，并最终获得高额回报。 广义上讲(欧洲的定义)，风险投资资金是由投资者向私人企业(非上市企业)提供的所有权益性资金以获取目标企业的股份，并使资本最大限度地增值。
由于风险资金大多投资在新兴行业的年轻企业，企业处于创业的早期或者发展期，甚至种子期(或称概念期)，这些企业从早期到成熟期还需经过一个较长远的创业发展的过程(通常这个过程需要3年-5年甚至5年-10年)，所以风险投资具有长远性。同时由于所投资的企业是一个私人企业，在企业上市之前风险投资从这些企业所获得的股份几乎没有流通市场，无法体现这些股份的价值，所以这些股份很难转让或出售，流动性极差。
同时转让这些股份受到很多非市场方面的约束。因此，风险投资的主要特点是投资周期长和流动性差。但是，数年以后一旦这些企业成功上市或被并购，风险投资将获得惊人的收益(通常5—10倍，甚至数十倍的回报)。由此可见风险投资是一种高风险高回报的投资方式，其目的是使资本最大限度地增值。
风险投资始于美国，其历史可追溯到20世纪的20—30年代，美国少数富裕的家族拥有可观的资金，他们希望通过正常的投资活动使资产最大限度地增值。由于对通货膨胀导致货币贬值的担心，通过获得利息使他们的资产增值明显不能满足他们的愿望，同时他们希望通过权益性投资建立和控制一些新兴企业。
另外一方面，一些创业者(主要来自大学和其他研究机构)，他们有着好的商业点子或创意，但苦于没有资金，因此，他们就找到这些富裕的家族，向他们显示其宏伟的蓝图以获得资金的支持。开始的时候由于种种原因，这些富裕的家族不愿透露他们的名字，所以人们称他们为“天使”(Angel)。
同时通常需要通过私人关系才能找到这些天使以获得天使资金。由于风险投资是长远投资，投资决策是一个复杂过程，投资者需要对行业和技术方面有相当的了解，然而这些富裕的家族通常对行业和技术方面又不大了解，因此，一些大的富裕的家族就雇佣一些专业人员为他们作投资决策。
这样就形成一些以家族为基础的风险投资机构。
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