赛龙舟是端午节的一项重要民间活动，在我国南方十分流行，它最早是古越族人祭水神或龙神的祭祀活动，其起源可追溯至原始社会末期。现已被列入 国家级非物质文化遗产名录。一说是相传，战国时楚国大夫屈原含恨投汨罗江 自杀，楚国人民因舍不得贤臣屈原死去，于是有许多人划船追赶拯救。
他们争先恐后，追至岳阳洞庭湖时不见踪迹，是为龙舟竞渡之起源。后每年五月五日 划龙舟以为纪念。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的尸体。赛龙舟这一中国民间传统水上体育娱乐项目，是多人集体划桨竞赛，多是在喜庆节日举行，已流传两千多年。赛龙舟不仅是一种体育娱乐活动，更体 现出人们心中的爱国主义和集体主义精神。
龙船竞渡前，先要请龙、祭神。如 广东龙舟，在端午前要从水下起出，在南海神庙祭过南海神后，安上龙头、龙尾，再准备竞渡。并且买一对纸制小公鸡置龙船上，认为可保佑船平安。闽、台地区则往妈祖庙祭拜。有的直接在河边祭龙头，杀鸡滴血于龙头之上，如四川、贵州等个别地区。
而湖南汨罗县，竞渡前必先往屈子祠朝庙，将龙头供在 祠中神龛祭拜，披红布于龙头上，再安龙头于船上竞渡，既拜龙神，又纪念屈 原。而在屈原家乡湖北秭归，也有祭拜屈原的仪式流传，如《隋书•地理志》中记载：“其迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，观者如云。”唐人刘禹锡《竞渡 曲》自注中也云：“竞渡始于武陵，及今举楫而相和之，其音咸呼云‘何在’，斯招屈之义。
”可见两湖地区，祭屈原与赛龙舟是紧密相关的。可能屈原逝去 后，当地人民也曾用龙舟送其灵魂归葬，故有此俗。又如浙江地区，是以龙舟 竞渡纪念曹娥。如《后汉书•列女传》中载，曹娥是投江死去的，民间则传说她下江寻找父尸。而《清嘉录》中则记吴地（江苏一带）竞渡，是源于纪念伍 子胥，苏州因此有端午祭伍子胥之旧习，并于水上举行竞渡以示纪念。
另外还 有广西的纪念马援、福州的纪念闽王王审知等仪式。各种祭祀、纪念仪式，均要点香烛，烧纸钱，供以鸡、米、肉、供果、粽子等。人们祭祀龙神庙时气氛 很严肃，多祈求农业丰收，风调雨顺，去邪祟，攘灾异，事事如意，也保佑划 船平安。用百姓的话说就是图个吉利，表达人们内心良好的愿望。
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