敦煌莫高窟，又称“千佛洞”，它不仅是东西方贸易的中转站，同时也是宗教、文化和知识的交会 处。人类历史上的四大文明体系：中国、印度、伊斯兰和欧美文化体系都戏剧性地在这里交流与 融会。
莫高窟开凿自北凉，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等10个朝代，前后持续 1000多年。
漫长岁月中，洞窟经自然风沙的吹蚀掩埋以及人为的破坏，至今还保存有洞窟800多个，经过整理编号的有492个，其中彩塑有2400多尊、壁画25000平方米、唐宋木构建筑5座。
莫高窟的名称，最早见于隋朝开凿的第423窟之《莫高窟记》，而石室遗书的唐人写本中，也多 次提到唐朝沙州敦煌的“漠高乡”“汉高里”之名。
另外，写于唐文宗开成四年（公元839年）的《敦 煌阴处士功德记》中，将鸣沙山称为“汉高山”古语“漠”“莫”相通，可见“莫高窟”一名，远在隋唐即 已出现。据唐初李怀让《重修莫高窟佛龛碑》的记载，莫高窟的开凿年代始于前秦建元二年（公元 366年）。
当时有位乐傅和尚，不远万里来到敦煌，准备追求梦想中的西方极乐世界。有一天，乐傅 云游到了三危山下的河谷。经过一天的奔波，他又饿又累，十分疲惫，于是就坐在河岸边歇息。这 时候，夕阳西下，金色的余晖映照在三危山上。他猛然抬头一看，一幅奇景展现在眼前:对面的三危 山上金光万道，放射着五颜六色的耀眼光环。
三座山峰在金光中化作佛祖现出真容，恍惚中好像有 无数菩萨在诵经说法。一心持戒修行的乐傅被这个景象迷住了，他认为自己苦苦向往的极乐世界 就在这里，于是乐傅便在与三危山遥相对应的鸣沙山断崖上，开凿了第一个洞窟。
其实乐傅当时所见的金光千佛只是自然奇观引发的幻觉，这个奇景我们今天仍旧可以看到。
因为敦煌拥有无数如乐傅般充满热情的心灵，即使没有三危山的夕照，也终会在这里造就出撼动人 心的莫高窟来。
不久，另一个名叫法良的禅师也来到这里，开凿了第二个洞窟。此后，从北魏早期开始，历经北 魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元，直到14世纪，一代代的佛门弟子、达官贵人、商贾百姓都在 这里捐资开窟，兴建寺院。
洞窟的规模也渐渐扩大，僧侣们来来往往，香客和朝拜者络绎不绝，莫高 窟就这样逐渐红火起来。直到明朝，汉民族举家迁往关内，之后近300年，莫高窟因没有施主进奉香 火，也没有僧侣住持管理，因而逐渐没落。
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