古历法家以农历正月初一为年、月、日之始，称三元日，因为此日为“岁 之元，时之元，月之元”，此元当系开始之意。古术数家以六十年为一甲子， 第一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元。一百八十年为“天地一 变”之周始，合称三元，此元又是单元之意。三元，在道教教义中原指宇宙生 成的本原和道教经典产生的源流，隋唐以后又衍化为道教神仙和道教主要节日 的名称，延续至今。《道藏》收入洞玄部本文类，题解称：“所言三元者，正月十五日为上元，即天官检勾；七月十五日为中元，即地官检勾；十月十五日为 下元，即水官检勾。一切众生皆是天地水三官之所统摄。”传统的三元指称传 统节日，分别是上元（元宵节，农历正月十五日），中元（中元节，农历七月 十五日，俗称七月半或鬼节），下元（农历十月十五日）。
