关于元宵节的来源，有许多传说。一种传说认为：古代有只天鹅降落人间，被猎人射伤。玉皇大帝为了替天鹅报仇，准备在正月十五派天兵天将下凡，想把人畜全部烧死。有个仙人认为不妥，冒着生命危险，把此事告诉百姓，让人们在正月十五前后，家家挂红灯，户户放火花、火炮，装出已经起火的样子，以便骗过玉皇大帝。
这样人间才避免了一场灾难。另一种传说认为：汉武帝时期，有个叫元宵的宫女正月十五不能在双亲面前尽孝，准备投井自杀。足智多谋的东方朔为了成全宫女，散布正月十五火神君奉玉帝旨意，要火烧长安。汉武帝多方寻求解救之法，东方朔献计说火神君最爱吃汤圆、挂红灯，所以一定要为火神供汤圆、挂红灯，这样才能够躲避灾难，同时，东方朔还怂恿皇帝、后妃以及文武百官上街观看灯火。
汉武帝照此下令，宫女元宵才有机会回家和家人团聚。还有一种学者观点认为，元宵灯节“最早起源于对火的崇拜”。原始人在发明了火之后，发现火具有一种神奇的力量，能驱散虫蛇猛兽由此而认为“火能驱赶走一切妖魔鬼怪”于疋，原始人就选择在满月之时点燃篝火，举行驱鬼的仪式，从此相沿成习。
最先形成的仪式活动便是“傩”。“傩”是中国远古时期全体成员参加的驱疫逐邪的巫术祭祀活动，是中国各民族先民共生的文化现象，人们惯常以巫傩称之。在以上说法中，最后一种比较可信。过元宵节时，还要祭祀太一神，太一神即天神。《史记•乐书》载：“汉家常以正月上辛祠（祀）太。
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