硫柳汞为抗微生物剂，从20世纪30年代以来，硫柳汞一直被用于防止细菌和其他微生物污染疫苗。小剂量的硫柳汞可引起过敏反应，大剂量硫柳汞则可引起神经和肾脏毒性，导致婴儿神经发育迟缓。
鉴于硫柳汞的上述毒性，美国儿科学会和公共卫生署曾于1999年7月8日发表了关于硫柳汞的联合声明，主张逐渐减少在某些疫苗制造工艺和作为疫苗防腐剂的硫柳汞用量，并建议对新生儿避免使用含硫柳汞的乙型肝炎疫苗。
美国环境保护局和世界卫生组织为此分别制定出从出生到14周龄之间(大多数婴儿疫苗在此时期内接种)，汞的接触安全限度为34微克和159微克。婴儿在出生后14周内通常接受3剂百日咳疫苗接种，则汞的接触为75微克，如果把乙型肝炎疫苗纳入免疫程序，则出生头14周间汞的最高接触量为112。
5微克，再加上b型流感疫苗，则汞的总量高达187。5微克，大大超过了各机构制定的最高限值。
世界卫生组织强调，接种疫苗是预防许多疾病的重要手段，疫苗中硫柳汞的副作用与疾病的危害相比，仍是极其轻微的，因此，为了避免造成现行免疫接种系统出现混乱的局面，世界卫生组织支持继续使用现有疫苗，同时希望各国加紧研制无防腐剂疫苗和联合疫苗，尽可能减少儿童汞接触量，确保儿童健康。
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