财务报表分析产生于20世纪初期。最初，财务报表分析主要是为银行服务的信用分析：进而为适应投资者的需要，提供有关企业盈利能力和整体财务状况的分析信息。今天，财务报表分析不仅要满足企业外部和相关利益集团的决策需要，而且还要满足企业内部管理决策的需要。
所谓财务报表分析，是指运用一定的方法和手段，对财务报表及相关资料提供的数据进行系统和深入的分析研究，揭示有关指标之间的关系及变化趋势，以便对企业的财务活动和有关经济活动做出评价和预测，从而为报表使用者进行相关经济决策提供直接、相关的信息，给予具体、有效的帮助。
财务分析的基本职能是将大量的报表数据转化为对特定决策有用的信息，减少决策的不确定性，因此财务分析是连接财务报表和使用者的桥梁和纽带。实证会计的研究结果表明，财务分析的作用主要体现在评判企业的偿付能力、经营成果，帮助投资者在资本市场上的交易决策及规避投资风险等。
企业现行财务报表，是根据全体使用者的一般需求设置的，并不适合特定报表使用者的特定需求。财务报表揭示的信息是基于信息使用者共同需求的，而不是针对具体使用者的。美国财务会计准则委员（ FASB）发布的 SFAS No。2曾指出，“财务报告所考虑的是广泛类别决策者的需要，当然不能以个别决策者在特定环境下所作的决策为依据”。
因而，为满足具体使用者因不同决策而需求的不同信息，只能运用财务分析的方法，将报表数据转化为对特定决策有用的信息。这也是财务分析的根本目的所在。
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