航空母舰是一种以舰载机为主要作战武器的大型水面舰只。它攻防兼备，作战能力强，能遂行多种战役战术任务，很具威慑力，因而倍受世界海军的器重。现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。不少专家认为，航空母舰已成为一个国家军事、工业、科技水平与综合国力的象征。
  
目前世界上现役航空母舰共26艘，在建4艘；下升机母舰3艘；两栖攻击舰15艘，在建2艘。
航空母舰从问世至今，世界上建造过的有8个国家，即英国、日本、美国、法国、德国、意大利、西班牙和俄罗斯（前苏联）；拥有过国家达14个，加上正建造的泰国，总计将达15个。
  建成服役的各种类型的航空母舰总数，据统计为300余艘；其中舰队航空母舰占45％，护航航空母舰42％，水上飞行母舰6％，直升机母舰2％，两栖攻击舰5％。航空母舰以其迅猛发展之势，在本世纪的舰艇发展史上，写下了璀璨夺目的篇章。 
在军舰上搭载飞机的初衷，是想用飞行执行侦察任务。
  美国飞行员尤金·伊利于1910年11月14日驾机从“伯明翰”号轻巡洋舰起飞，2个月后又在“宾夕法尼亚”号重巡洋舰上实行了降落。英国海军不甘落后，在1912年底进行了将轻巡洋舰改装成水上飞机母舰的实践，1914年还将一艘运煤船改建成“皇家方舟”号水上飞机母舰。
  接着又几次三番地改造“暴怒”号，不断摸索飞机直接从舰上起降时飞行甲板和上层建筑的最佳布局，并在1918年9月建成一艘由客船改建的具有全通式飞行甲板的“百眼巨人”号。英国人的得意之笑是1917年4月就开始着手设计“竞技神”号，这是世界上第一艘从一开始就按航空母舰设计建造的军舰。
  美国人到1922年2月才将运煤船“木星”号改建成“兰利”号航空母舰。而日本海军却捷足先登，于1922年12月建成的“凤翔”号，由于它是改装的，并赶在“竞技神”之前服役，因此它被认为是世界上专门设计建造的第一艘航空母舰。这一时期，可以说是航空母舰的初创阶段。
  
1922年初，华盛顿海军裁军会议签约，协定除对各国航空母舰总吨位的限额作了分配外，还给航空母舰每一次正式下定义。当时把标准排水量在1万吨至2。7万吨、为装载和起降飞机的专门目的而建造的军舰定义为航空母舰。根据条约规定的特别条款，美国把在建的2艘战列舰改建尤了“列克星敦”号和“萨拉托加”号航空母舰；日本改建成了“赤城”号和“加贺”号：英国改建成了“勇敢”号、“光荣”号，并对“暴怒”号进行了翻新大改装；法国则改建了“贝亚恩”号。
  20年代是航空母舰的改建阶段。
30年代，美国建成了“突击者”号等共5艘，并着手埃塞克斯级的研制；英国于1935年3月开工建造该舰的改进型光辉级；日本更是磨刀霍霍，相继建成了“龙骧”号、“苍龙”号、“飞龙”号，并开工建造“翔鹤”号和“瑞鹤”号。
  这一时斯是航空母舰的发展阶段。
在第二次世界大战中，航空母舰大显身手，它宣告了“大舰巨炮”主义的破灭，一举取代了战列舰，确立了自己在舰队中的霸主地位。
航空母舰作战有三个迥然不同的阶段。第一阶段，航空母舰及其舰载机是从属于战舰的，其基本任务是保护战斗舰中免遭攻击，起着舰队的眼睛和大炮火力延伸的作用 ；英国“光辉”号航空母舰空袭塔兰托港，表明了航空母舰战术的重大改变。
  在第二阶段，由于日本航空母舰成功地袭击了珍珠港，使美国海军损失惨重，但美国却顺应形势，果断、快速发展航空母舰，舰队作战从属于航空母舰的要求；珊瑚海海战、中途岛海战和战争中斯其他一些海空作战地，都是按此原则进行的。第三阶段，美国航空母舰在歼灭了日本舰队之后，又频频空袭日本本土，快速 航空母舰不仅主宰海洋，同时也成了伸向陆地的手段。
  
战争期间，作战双方都竭尽全力，开始了规模空前的建造航空母舰大竞赛，共建成170余艘。
二级大战结束后，航空母舰的数量发展暂处低潮，但在质的提高却进入一个新的阶段。喷气机、核武器和导弹技术即对航空母舰的战斗力注入了新的活力，又对航空母舰的生命力提出了挑战。
  
高性能舰载机需要航空母舰为其提供更大的起降场地和更完善的支援保障，美国凭借它的强大经济实力，决定发展一型能够执行多种任务的重型航空母舰。福莱斯特是专为装备喷气机而设计的，并为改善适航性，首次采用了封闭式舰首，设有斜角甲板，4台蒸汽弹射器和4台升降机，从而形成了现代美国航空母舰的基本样式。
  以该级为基础，60年代除了派生出小鹰级4艘外，还发展了世界上第一艘核动力航空母舰“企业”号。“企业”号的服役，使航空母舰的发展进入一个新纪元。随后，美国着手建造目前世界上吨位最大、载机最多、现代化程度最高的米兹级核动力航空母舰，前逐步取代常规动力航空母舰。
  
尽管弹道导弹核潜艇使航空母舰的战略地位下降，但美国海军认为，多用途攻击型航空母舰由于具有强大的攻防能力和快速反应能力，因而仍然是进行常规战争或局部战争的核心兵力，是实现其全球战略和保持海上优势的重要力量。作为当前乃至下世纪初的主力舰只，尼米兹级的主要任务是：夺取并保持制海权和作战海域的制空权，对海上和陆上目标实施攻击，封锁海区，保卫海上交通线，支援两栖登陆作战，以及炫耀武力，实施威慑等。
  
英国限于经济实力，一方面把二战期间未建成的航空母舰继续完工，自己用几艘较精锐的，另一方面把精简下来的多余航空母舰卖给荷兰、加拿大、澳大利亚、巴西、阿根廷、印度等国，使得战后形成一次航空母舰大扩散。英国新建的航空母舰数量虽少，但在此时期对现代航空母舰的关键技术却作出了重大贡献，这就是斜角甲板、蒸汽弹射器、助降镜、垂直起降飞机、滑跃起飞等技术。
  
1975年英国批准了鹞式飞机派生为“海鹞”舰载机的计划。“海鹞”能垂直、短距起降，这样可缩短飞行甲板长度，并省去笨重复杂的弹射器和拦阻装置，从而可以大幅度地缩小母舰的尺度。到70年代后期，英国一共新建了3艘无敌级轻型航空母舰。该级舰标准排水量控制在2万吨范围内，造价只及尼米兹级的1/10。
  “海鹞”垂直/短距起降舰载机的研制成功，也为意大利和西班牙效仿发展此种轻型航空母舰开辟了一条新路。
无敌级的主要使命是反潜，其次是在特混编队中作为指挥舰，协调编队中各舰艇战斗，或用于协高岸基飞机支援特混编队；此外，该级舰还具有一定的为特混编队提供区域防空的能力。
  
在美国航空母舰的两种风格中，法国根据自己的海军战略，坚持发展中型航空母舰，并向核动力方向发展，到本世纪末“戴高乐”号建成时，法国将成为继美国之的后，世界上第二个拥有核动力航空母舰的国家。
苏联在60年代相继建造了2艘莫斯科级直升机母舰，主要任务是反潜，到了70年，它又开始建造4艘装备各种导弹和反潜直升机、垂直起降飞机的基辅级航空母舰，和于担负反潜和防空任务。
  1991年建成服役的“库兹涅佐夫”号则是基辅级的改进型，它装备了比大型巡洋舰还要强的对空、对舰火力，目的是为了减少航空母舰自身对护航、警戒舰艇的依赖，所以，俄罗斯海军并不称其为航空母舰，而把它们称作重型载机巡洋舰。它们的主要任务是进行海上作战，夺取局部制海权。
  从而使俄罗斯航空舰在世界航母大家族中独具特色，形成了自己的风格。
航空母舰作战包括陆、海、空三个层次。在海上还可分水上和水下，实际上有四个层次。在现代战争中，它的作用概括起来主要有如下几个方面。
夺取制海权和制空权；袭击岸上目标（包括战略目标），主要是攻击沿海和内陆的城市、交通要道和枢纽、军事设施；消灭敌潜艇和水面舰艇，而搜索和消灭敌弹道导弹核潜艇，则是一项极其重要的作战任务；支援登陆作战和地面作战；封锁海峡、基地和港口；以及保护自己的海上交通线。
  保护已方弹道导弹核潜艇，也是航空母舰的一项特殊任务。
冷战结束后，两个超级大国的对抗消失，俄罗斯暂还没有建造新航空母舰的计划，美国超级航空母舰的发展计划在放慢，而一些中等国家和第三世界国家（如印度，泰国），还有日本等国，对发展符合本国国情的轻型或多用途航空母舰表示兴趣，法国将以核动力航空母舰替代常规动力航空母舰。
  因此，展望本世纪末至21世纪初，航空母舰仍然会出现新的发展。
各国现役航空母舰
德 国：“格拉夫·齐柏林”号GRAF ZEPPELIN
俄罗斯：基辅级 KIEV、莫斯科级 MOSKVA
法 国：“贝亚恩”号 BEARN、“迪克斯缪得”号DIXMUDE、
“特斯特司令官”号COMMDANT TESTE
美 国：“长岛”号 LONG ISLAND、“军马”号 CHARGER、卡萨布兰卡级CASABLANCA CLASS、
博格威廉亲王级 BOGUE PRING WILLIAM、科芒斯曼特湾级COMMENCEMENT BAY CLASS
桑加蒙级SANGAMON CLASS、“黄蜂”号-WASP、“兰利”号LANGLEY、
“突击者”号RANGER。
  。。。。。。
日 本：“赤城”号AKAGI、“大凤”号 TAIHO、“凤翔”号 HOSHO、
“海鹰”号KAIYO、“加贺”号 KAGA  ……更多内容
意大利：“苍鹰”号 AQUILA
英 国：“百眼巨人”号 ARGUS、“大胆”号 AUDACITY、
“独角兽”号 UNICORN、“皇家方舟”号(III) ARK ROYAL
世界上最大的航空母舰是美国的“尼米兹”。
  它长332米，宽40．8米，吃水11．3米，满载排水量为91487吨。在舰上可以同时举行三场足球比赛。两个大铁锚各有27200多公斤重，要用14辆载重4吨的大卡车才能装下。舰上共有舰员6300多人，载有高性能的作战飞机90架。备有供6000多人生活两个月的食品、淡水及大量的弹药等。
  
《红楼梦》中王熙凤有一句名言：“大有大的难处。”航空母舰也是如此。
　　首先，它的目标太大。所谓“树大招风”，这在军事上是很忌讳的。航空母舰是庞大的金属结构物，在航行中必然在舰体周围形成强大的磁场。水流经舰体底部的四周时形成强大的水压场，发动机和螺旋桨工作时产生噪音声场。
  这三种“场”正是各种水雷追逐的靶子，因此它极易遭受攻击。
　　它的目标大，人员多（往往需要4000～5000人），难以防御导弹、炸弹、鱼雷等的袭击，害怕飞机和潜艇的攻击。因而，航空母舰每次出海，都要兴师动众，由多艘舰艇在周围保驾，像“皇帝出巡”一般。
  这样庞大的编队，指挥复杂，不利于机动作战。而且，在对付潜艇时，要求密集编队，不使潜艇“漏网”；在对付空袭时，又要求疏散，加大舰艇间距离。倘若飞机、潜艇同时来进攻，又如何应付呢？
　　飞机在航空母舰上起飞、降落是很复杂的，需要许多人密切配合。
  如在战斗中飞行甲板受损，或者弹射器、阻拦装置、助降系统一处出故障，飞机就无法起飞。
　　航空母航外储存大量航空汽油和炸弹，像一座大“军火燃油库”，很容易爆炸起火。
　　从经济上看，航空母舰的造价太昂贵，造舰的周期又很长。如美国新的
　　“尼米兹”级核动力航空母舰造价达20亿美元，花了3～4年时间。
  在服役期间，每年还要花费1亿美元以上。因此，不仅中、小国家造不起，就连美国、苏联等大国，也感到有些“吃不消”。目前全世界正在服役的航空母舰只有20多艘。美海军首脑曾哀叹说：“大型航空母舰也许要像历史上的恐龙和近代战列舰一样，面临在地球上绝迹的命运……”。