星云是一种由星际空间的气体和尘埃组成的云雾状天体。星云中的物质密度是非常低的。如果拿地球上的标准来衡量,有些地方几乎就是真空。但星云的体积非常庞大,往往方圆达几十光年。因此,一般星云比太阳还要重得多。星云的形状千姿百态。从星云和恒星演化的角度来看,星云和恒星有着"血缘"关系。
  恒星抛出的气体会成为星云的一部分,而星云物质在引力作用下可能收缩成为恒星。在一定条件下,它们是可以互相转化的。如环状星云就是它的中心星"喷云吐雾"的结果;蟹状星云是超新星爆发时产生的"硝烟";而猎户座星云正在精心地哺育着一个"太阳"。研究星云对探索恒星的形成,星前物质和星际物质的成分等,都有极为重要的意义。
  
用肉眼或着小望远镜看星空中的星云，一般呈云雾状的斑点。一些较近的河外星系，其外观也象星云，几百年来一直也称为星云。自从1924年以来，才把银河系内形状不规则的气体和尘埃，称为银河星云。其外观象星云，但在银河系之外的别的恒星系统，则称为河外星系。
  目前把银河星云称为星云，把河外星云称为星系。星云的形状不一，亮暗也不等。人们用肉眼只能看到一个猎户座大星云，这说明一般星云都是十分暗弱的。星云中的物质，都是由气体和尘埃组成的。星云中温度是很低的，物质密度很稀薄，有的比实验室最好的真空还要稀薄得多。
  实验室最好的真空，密度一般为每立方厘米一万亿分之一克，星云密度一般只有每立方厘米一百万亿亿分之一克。星云的体积很大，要比太阳系 大许多倍，总质量也很大。星云物质的主要成分是氢，其次是氮，还有碳、氧、氟和镁、钾、钠、钙、铁等元素，还发现有羟基，一氧化碳和甲烷等有机分子。
  星云中各种元素的含量和宇宙中各元素丰度是一致的。就形态来说，星云可分弥漫星云，行星状星云和超新星爆发后的剩余物质云；就发光性质来分，星云可以分为亮星云（又有发射星云和反射星云之分）和暗星云等。 
　 
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