《阅微草堂笔记》这部笔记小说集是纪昀在创作上的主要成就。这部书包括《滦阳消夏录》6卷，《如是我闻》4卷，《槐西杂志》4卷，《姑妄听之》4卷，《滦阳续录》6卷，共24卷，有笔记1200余则。这是他晚年追寻旧闻的作品，自乾隆五十四年（1789年）至嘉庆三年（1798年）陆续写成，嘉庆五年他的学生盛时彦合刊印行，总名《阅微草堂笔记五种》，后来通称为《阅微草堂笔记》。
  该书的材料,一部分来自于纪昀本人的亲身经历，或者是他耳闻目睹的事情；一部分来自于他人提供或转述。小说涉及的社会生活领域，从文人学士到妓女乞丐，从三教九流到花妖狐魅，几乎无所不包。内容广博、无所不涉，是《阅微草堂笔记》的特点，这使它具有较强的知识性和趣味性。
  《阅微草堂笔记》在思想倾向上具有“正统”的立场。纪昀自序说：“缅昔作者如王仲任、应仲远引经据古，《纪文达公遗集》书影 博辨宏通，陶渊明、刘敬叔、刘义庆简淡数言，自然妙远,诚不敢妄拟前修，然大旨期不乖于风教。”盛时彦《序》说本书“大旨要归于醇正，欲使人知所劝惩”。
  虽然如此，纪昀毕竟是一位博达的学者，他的思想有一定的包容性，在“理”与“欲”之间，他反对不近人情的顽固与偏执，每每讥刺“道学家”的苛刻、虚伪。他写的鬼神故事大都反映了人情世态，如《如是我闻》卷三中写一个因私情怀孕的女子向郎中买堕胎药，没有买到，后来孩子生下来，被杀死，她自己也被逼着悬梁自尽。
  这个女子变成鬼之后，向阎罗状告郎中杀人，说他本来可以“破一无知之血块，而全一待尽之命”，结果“欲全一命，反戕两命”，阎罗也指责郎中不应该“固执一理”。《滦阳消夏录》卷四中写两个“以道学自任”的私塾教师讲学，高谈性理，“严词正色”，忽然有纸片吹落，掉在台阶下面，学生拾起一看，原来是两位教师商量夺取寡妇田产的信札。
  这一类故事揭露出道学家的虚伪，反映出纪昀的胸襟。他有时借狐鬼抒发自己的想法，往往机智有趣，颇值一读。