宝宝掌握运动技能对他们自身身心发展有极重要的影响。因为这可以促进宝宝对其他愉快事物的反应，鼓励着宝宝作出进一步的努力。自发的触摸动作在宝宝的智力发展中起着最重要的作用，它帮助宝宝找到了探索环境的全部方式。通过抓握物品，把东西翻转过来，看看把东西扔掉会发生什么，当父母把几个月大的宝宝直着抱起来时，他们只会用手臂指向前面的一个东西。这种动作只是一种前触摸动作，因为它类似于未经协调的挥臂和摆动动作。
宝宝在5个月时，已经能敏感地调节他们的触摸动作了。宝宝学会了触摸，父母就可以修正他的抓握动作。当宝宝的抓握反射逐渐减弱时，取而代之的是顺向抓握（即五个手指朝一个方向大把抓）。到7个月时，宝宝在探究物体时，双手已能互相调节。这时候的宝宝可以用一只手拿着一个东西，用另一只手的手指指点着看这个东西，还能把东西在两只手里互相倒来倒去。到将近1周岁的时候，宝宝开始学会了钳形抓握。钳形抓握的出现使宝宝操纵物体的能力大大增强。1岁的宝宝也能用手指一个一个地把葡萄干放进嘴里，还能转动门柄，打开和关上小盒子的盖等等。
和别的动作技能一样，宝宝的自发触摸动作也受到早期经验的影响。在一项著名的心理学实验中，研究者把宝宝分成两组，向第一组宝宝提供中等数量的视觉刺激，包括简单的图形和挂在床头的会转动的积木架，第二组宝宝什么刺激都没有，结果，第一组宝宝比第二组宝宝早6～8周掌握触摸动作。这个实验说明两个问题，即向宝宝适时适量地提供刺激，可以促进他动作技能的发展，但是如果提供的刺激过量，则可能阻碍他的动作发展。
大动作技能指的是控制整个动作的技能，它帮助宝宝在周围环境中活动，这种动作有爬、站立和走。相形之下，小动作技能则指那些比较精细的运动动作，如够摸、抓握等。对大多数婴儿来说，运动技能的发展是有一定顺序的。
宝宝的动作技能不是一系列孤立的、毫无联系的单个动作。动作的发展是宝宝循序渐进地掌握的复杂的动作系统。当动作技能作为一个系统发挥功能时，各种动作相互协调，实现探索和控制环境的目的。
在婴儿期，宝宝新的动作系统不断地出现。例如，对头和上肢的控制是和坐同时出现，并互相支持的。踢腿、摆动四肢和够摸动作则逐渐地参与到爬行运动中。此后，爬行、站立和迈步结合为单独地行走。在精细的小动作发展中，简单的动作重新组织为复杂的动作系统，这一点体现得尤其明显。宝宝学会触摸东西以后，就会产生更复杂的技能，如堆积木、把玩具放进容器、用勺子吃东西等等。
