禅让制，中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。传说中的部落联盟首领传袭制度。据说务年老时，经民主推举和自己长期考察，确认舜才德出众，将首领位置让给舜；舜老时，如法炮制，传位于治水有功的禹。
  禅让制实际上是以传贤为宗旨的民主选举首领制度。后被禹的儿子夏启破坏，代之以家天下的世袭制。在中国古代，所谓禅让制时代，是指的“五帝”的时代，即尧舜禹的时代。按儒生们编造的神话，尧年老之后，自动让位给舜，而舜年老之后，自动让位给大禹。从而，表现出这些氏族领袖们的大公无私。
  然而，历史事实是怎么样的呢？完全不像儒生们吹的那样。是什么大公无私。而是充满了暴力和残忍。尧执政后期，争夺权力者比比皆是，尧本人将争夺权力者之一的丹朱予以囚禁。但是，却没有防住另一个：舜。舜杀光了尧的支持者和家人，逼亮退位。舜后来以治河不力为由，杀了大禹的父亲。
  其实，这只是一个借口。真正的理由是，后者是争夺氏族部落联盟领袖的有力者。而大禹子承父业，终于将舜杀死。史书上说，禹三过家门而不入。其实，这只不过是不敢进家门。因为禹不敢和家人接近。否则就会被舜杀死。而在后来禹取代舜夺取权力后，则对舜的部下进行了残酷的屠杀和报复。
  舜的两个妃子（娥皇、女英）逃到南方，仍不免一死的命运。史书上说，她们是因为感念舜而流下了泪，其实是因为她们在大禹支持者的屠刀下，流着泪被逼跳江自杀的。这完全是赶尽杀绝。因为大禹他自己就怕有人学他的样子。在这三位领袖的后面，是三个部族集团的对权力的争夺。
  舜是东夷部落的领袖。而大禹则是华夏集团的领袖。二者之间的争权夺利是部族集团之间的争斗。在大禹死后，掌握政权的华夏集团为了不至于让权力落到东夷部落手中，将当选的东夷部落领袖伯益杀死，由禹子启继位。从而建立夏朝。以世袭制取代了禅让制。但是，在夏朝初期，启死后，仍然发生了由东夷集团的领袖后羿和寒促争夺权力的争斗。
  所以，中国历史上的禅让制向来都是充满了暴力和残酷的。禅让制根本就不是原始公社的民主制度。