中国古代陆地水文学的研究起步很早，但发展比较缓慢。魏  晋以前，我国虽有不少有关陆地水文的记载，但都失之过简，尚 未有较深人系统的研究著作出现。先秦时的《禹贡•导水》提到 河流、湖泊不过40条，有记述的仅9条；《五藏山经》虽记述了  全国350余条河流、湖泊，但由于虚构成分较大，能真正指证的 不多。
  汉代司马迁的《史记•河渠书》作为我国第一部专门记述 水道的著作，和班固的《汉书•地理志》一样，虽然已比较科学-  地记述了一些河流、水体的情况，但也比较简单。到了魏晋南北 朝时期，我国陆地水文的研究有了突破性发展。我国最早记述全 国范围内水系的专著《水经》问世。
  《水经》的作者历来说法不 一，一说晋郭璞撰，一说东汉桑钦撰，又说郭璞曾注桑钦撰的 《水经》。当代郦学家陈桥驿认为即使汉桑钦撰有《水经》，晋郭 璞为其作注确有其事，但这部《水经》和《水经注》也都已失  传，今本郦道元所注的《水经》当是另外一部，是无名氏所为。
   其成书年代，诸家说法不一，全祖望认为是东汉初，戴震认为是 三国时作品，今人钟凤年又认为是新莽时所作，诸说尚难确认，  不过大体可以认为是汉魏之作。《水经》一改前人以政区为纲记述水系的方法，而以大河流  为纲，按流域水系进行描述。书中较正确系统地记述了全国137 条主要河流的发源、流经、归宿、水系系统等特征，比较完整地 反映了所论河流在空间分布上的主次、相互关系和分布位置。
  如  在记述泗水时写道：“泗水出鲁卞县北。西南径鲁县北。又西过 瑕丘县东，屈从县东南流，水从东来注之。又南过平阳县西。又东过高平县西，……又南过方舆县东，荷水从西来注之。又屈东  南过湖陆县南，洧涓水从东北来，流注之。又南过沛县东。又东 径山阳郡。
  又东南过彭城县东北。又东南过吕县南。又过南过下 邳县西。又东南入于淮。”这里非常清楚地描述了泗水自源头到  人淮河处的流经、曲折以及主要支流汇人的情况。显然较此前的 记述科学、详细和准确。《水经》对河流的记述不仅数量超越了 前人，而且确立了 “因水证地”的方法，标志着我国古代水文地  理学进一步成熟。
  稍后，东晋郭璞（267—324)和北魏郦道元都 为《水经》作过注。唐以后郭璞注本失传。《水经》随郦氏注本  《水经注》而流传。