四大发明是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明。即造纸术、指南针、火药、活字印刷术。 四大发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用。而且对世界文明发展史也产生了非常大的影响。 英国哲学家弗兰西斯·培根指出，印刷术、火药、指南针“这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了：第一种是在学术方面，第二种是在战事方面，第三种是在航行方面；并由此又引起难以数计的变化来：竟至任何教派、任何帝国、任何星辰对人类事务的影响都无过于这些机械性的发现了。
” 马克思评论：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。” 虽然没有提到造纸术，但是正是它为印刷术的产生和推广提供了必要条件。
四大发明的提法始于李约瑟，但并不被西方主流观点承认，培根和马克思所说的三大发明，本意并不是指的中国的四大发明，而是“西方的”三大发明。以培根和马克思所处时代，也不可能对中国古代技术又如此了解。 而实际上，这四项发明的过程中虽然中国人有贡献，但影响力并不如想像中的大，以指南针为例，中国人先行使用的水罗盘在航海中使用并不甚便利，只用于天气较差的时候，甚至也未有明确证据说是由中国传入西方，而更实用的旱罗盘更是始自于西方。
毕升的活字印刷术更是因为技术不够而无法成为实用的技术，对中国本身都未发生实质影响。火药方面，宋元时代的火药，因为技术不佳在军事上的实用性并不高，阿拉伯人及欧人后来的火器，是否是直接受到蒙古人的影响，也未有确实的证据。四大发明之中，仅有造纸术是明确由中国人发明，并经由阿拉伯人传至西方的。
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