以基督教为中心的欧洲文化到了中世纪，人与神的关系发生变化。发生在意大利的文艺复兴运动使知识阶层形成了一种对人的新看法。这种“新人”被认为是世界的主人，他有理性和创造性，有能力参透任何奥秘，创造出新的东西。在艺术上不仅把人文主义的个人观念、世俗观念结合起来，他还包含了一种现实主义精神。
这种新的批判精神和人的自由意志树立起对人的一种新观念，人与神是一种个人的关系，人完全可以在世俗生活环境中做模范的基督徒，但对神依然是虔敬的。十七世纪末和十八世纪初，欧洲知识界的思想特征是，对于人认识自身和认识世界的能力愈来愈具有自信，认为自己和自己所处的时代是摆脱偏见和迷信的时代。
人凭着健全的常识来观察世界，而后才作结论。在这个摆脱偏见和迷信的世纪里，人们对传统的神创造世界、神主宰世界的观念开始怀疑。因此，启蒙运动在宗教问题上，或是持不予评论的超然态度，或是持反对态度，与此同时，与民族主义相对的普世思想和基督教普世世界观的关系逐渐淡化。
信仰理性的威力，日益把人们引导到从全球眼光去看人和世界，这削弱了基督教价值观在欧洲人头脑中的地位。在理性和启示中对峙的人文主义和经验主义成为当时文化的时代特征。
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