国是一个统一的多民族国家，由56个民族组成。
由于汉族人口众多（占全国总人口的91．6%），习惯上把其余55个民族统称为少数民族。
据2000年第五次全国人口普查数据，55个少数民族中：
a)100万人口以上的有壮、满、回、苗、维吾尔、彝、土家、蒙古、藏、布依、侗、瑶、朝鲜、白、哈尼、黎、哈萨克、傣18个民族，其中壮族人口最多，达1617。
9万人；
b)10万至100万人口的有畲、傈僳、仡佬、拉祜、东乡、佤、水、纳西、羌、土、锡伯、仫佬、柯尔克孜、达斡尔、景颇、撒拉、毛南17个民族；
c)不足1万至10万人口的有布朗、塔吉克、普米、阿昌、怒、鄂温克、京、基诺、德昂、乌孜别克、俄罗斯、裕固、保安、门巴、鄂伦春、独龙、塔塔尔、赫哲、高山（不含台湾省高山族人口）、珞巴20个民族，其中珞巴族人口最少，仅2965人。
汉族分布在全国各地，主要聚居在黄河、长江、珠江三大流域的中下游和东北平原。55个少数民族虽然人口少，但分布的地区却很广，约占全国总面积的 64。3%，主要分布在东北、华北、西北、西南的边疆地区。云南省居住着20多个民族，是中国民族成分最多的一个省份。
由于历史上多次的民族迁徙、屯田、移民以及朝代更迭等原因，中国各民族的分布形成了又杂居又聚居、互相交错居住的状况。此种局面，为汉族与各少数民族之间在政治、经济、文化上的广泛交流，以及在少数民族聚居区实行民族区域自治制度提供了客观条件。
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