起居注，是由史官撰写的关于皇帝的日常言行与生活的记录。《汉书•艺文志》记载：“古之王者，世有史官，君举必书，因此慎言行，昭法式也。左史记言，右史记事，事为《春秋》，目为《尚书》。”这段话能看作是对起居注的说明。完善的起居注始于汉武帝时期，到北魏时，正式设立专官，称“起居注令史”，专门负责撰写皇帝的起居注，后代沿袭了这一制度。起居注并不是严格意义上的史著，但却是最原始的历史资料。皇帝驾崩之后，就由史官根据起居注来撰写实录，实录写成，起居注就被焚毁，也即是说起居注是不予保存和流传的，在当时是绝密的，甚至连皇帝也见不到，这是为了保证起居注的真实性。可是宋代以后，皇帝本人开始过目起居注，相应地，史官的笔讳也就多了起来，从而影响到起居注的本真价值。
