《坛经》中最主要的思想体现在佛性说、顿悟成佛说和“凡夫即佛”的宗教归宿4。惠能禅宗思想的核心是他的佛性说。佛性在佛教哲学中指的是宇宙的本体，也可称作“如来性”、“觉性”、“真如”等。“佛性”还具有成佛的原因、种子的意思。在本体论上，惠能认为“心”就是“本体”，心外别无“本体”，现实世界的一切都依存于“心”。
  他认为“凡所有相，皆是虚妄”，只有佛性才是真实的永恒的，并进一步指出佛性是人人本来所具有的，并且是“性常清静”，犹如“日 月高明”，“只为云覆盖”才造成“上明下暗”的局面，因 而他认为只有除却妄念，拨去云雾，自识本心，直见本性， 才可见性成佛。
  因而他要求人们发挥自我能动性，向自身心 中求佛。顿悟还是渐悟，是以惠能为代表的南宗与以神秀为代表的 北宗的根本分歧点，二者的争论，集中反映在神秀和惠能所作 的二偈（佛家所唱诗句）中。神秀所作的偈为：“身是菩提树， 心如明镜台，时时勤拂拭，莫使染尘埃。
  ”即渐悟才能成佛。 惠能所作的偈为：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物， 何处惹尘埃。”他认为“一切万法不离自性”，世界上万事万 物都在人的本性中，人心就是万有的本体，人性本来就是佛性。 只要人能领悟这一点，就根本不会受世俗杂念的影响，也用不 着念经修行，就可以“顿悟”成佛。
  惠能反对坐禅的方法，他 认为禅定的目的，是通过“静其思虑”、“静中思虑”的办法， 把外物化为心灵的幻想。表面上看废除了禅定的修行方法，而实质上却扩大了禅定的修行范围。但惠能也并不完全否定渐修，他认为佛法无顿渐之分，只有 顿悟一路才能成佛，但人有利钝、迷悟之分，“迷则渐劝，悟则顿修”，即对于愚迷之人还是 要先藉渐劝，才能最后达到顿悟。
  惠能的禅宗在理论和方法上论证说：“佛”不在遥远的彼岸, 就在你“心”中。只消在认识上来个突变，你就可“顿悟”成佛。 “成佛”以后，一切还是老 样子，“人境均不夺”，但你却变成了 “解脱”了的“自由人”了。这样一来，佛和众生的区 别，只是“一念之差”；现实苦难世界和彼岸安乐佛土的距离，只有一纸之隔。
  对于压迫者来 说，“放下屠刀，立地成佛”，而且“不放屠刀，也可成佛”。因为成佛以后“不异旧时人”， 只要不被诸境迷惑，照样可以为所欲为。对于被压迫者来说，丝毫不必“借相外求”，以求改 变现状，只消一转念，烦恼变成了菩提（觉悟后的境界），苦难世界就会变成了“清净佛土”， 就在“披枷带锁”中成了“自由人”了。