四合院属砖木结构建筑，门窗栋梁等 均为木制，周围以砖砌墙。门窗及檐口椽 头的油漆彩画，虽没有宫廷的华丽辉煌，但也颇有意趣。习惯用磨砖、碎砖垒墙， 变废为宝，所谓“北京城有三宝——烂砖头垒墙墙不倒”。屋瓦大多用青板瓦，正 反互扣，或者不用铺瓦，直接青灰抹顶，称为“灰棚”。
  除了一些小规模的单院形式外，北京 四合院多数分为前（外）后（内）二院。 外院横长，从东南角的大门进人，迎面就是一座筑砖影壁，与大门组成一个小小的 过渡空间。由此西转进人外院。大门之西正对民居中轴的南房，称“倒座”，用来 供客人休息，外院还有男仆室及厨房、厕所；由外院通过垂花门式的中门，便进人宽阔 的庭院，这就是全宅主院。
  主院中，北面正房称“堂”，大多为三间， 遵守着“庶民庐舍不过三间五架，不许用 斗拱，饰彩色”的明清规定。正房的开间和进深要比厢房为大，左右两边各接出耳 房，由尊者长辈居住。耳房前有小小的角院, 十分安静，所以也常用作书房。这种一正 房两耳房的布局称作“纱帽翅”。
  正房前面， 院子两侧有厢房陪衬，作为后生晚辈的居室，营造了良好的空间感觉。正房、厢房朝向院子都有前廊，用“抄 手游廊”把垂花门与这三座房屋的前廊连 接起来，沿着游廊穿行，不必经过露天场地。廊边还有栏杆和発子，可在廊内欣赏风景。 这是四合院的一大风情。
  四合院的房屋都采用青瓦硬山顶。正 房之后有时有一长排“后照房”，或作居室， 或为杂屋。也有的民居在房后或者一侧再接出一座四合院，以居内眷，也有的在一 侧接出宅园。四合院的每一处都很有讲究，开在前 左角的民居大门称“青龙门”，根据后天 八卦，北为坎，东南为巽，故此种布局称坎宅巽门，象征吉祥平安。
  王府的宅门则 放在中轴线上，人们认为以王侯之尊不需要坎宅巽门也可以免除外邪侵害。而从实 际效果来看，宅门不设在中轴线上，使得进人四合院必先通过一个小小过院，有利于保持民居的私密性，营造“曲径通幽” 的氛围。在全国各地的民居中，坎宅巽门 也十分流行。
  门的大小和规格也很讲究，等级最高 的是广亮门，它和再小一些的金柱大门、 蛮子门都用于官宦人家。虽非官宦而相当殷富的人家用如意门。最小的是墙门，没 有进深，门上有小屋顶，有的砌通天柱，颇有西洋气息。