第三纪是一个地质名词，也是新生代中最古老的一个纪。大约在距今6500—180万年以前，是被子植物时代。第三纪拥有的重要生物类别主要是被子植物，双壳类和哺乳动物及鸟类的时代，与中生代的物种不同，代表了“现代生物时代”。在第三纪时代，除去松柏类之外，裸子植物逐渐消退，蕨类植物也大量减少，且向温暖地区分布。第三纪植物中有许多藻类化石。 第三纪经过早中晚三个时期的过渡，现代哺乳动物逐渐取代古老、原始的哺乳动物。而原生物种的放射虫及双壳类，腹足类，也在第三纪中得到鼎盛的发展。
第三纪Tertiary Period （距今6500万年～距今180万年）被子植物的时代）
地质年代名称，新生代的最老的一个纪，始于距今6500 万年前，大约延续6300 万年。延至距今180万年。
第三纪的重要生物类别是被子植物、哺乳动物、鸟类、真骨鱼类、双壳类、腹足类、有孔虫等，这与中生代的生物界面貌迥异，标志着“现代生物时代”的来临。
第三纪时被子植物极度繁盛。除松柏类尚占重要地位外,其余的裸子植物均趋衰退。蕨类植物也大大减少且分布多限于温暖地区。第三纪的植物有明显的分区现象，地层中还有许多微体水生藻类化石。
脊椎动物的变化主要表现在爬行动物的衰亡，哺乳类、鸟类和真骨鱼类取而代之，兴起且高度繁盛。
第三纪的早期，仍生活着古老、原始的哺乳动物；到了中期，现代哺乳动物的祖先先后出现，逐渐代替了古老、原始的哺乳动物；第三纪晚期，现代哺乳动物群逐渐形成，更是偶蹄类和长鼻类繁盛的时期。尤其马的进化很快。
中生代末，海生无脊椎动物有明显的兴衰现象。
盛极一时的菊石类完全绝灭，箭石类极度衰退，而双壳类、腹足类、有孔虫、六射珊瑚、海胆、苔藓虫等则进一步繁盛。第三纪出现的有孔虫分布广泛、进化迅速，对于海相第三系的划分与对比很有意义。此外，它们的生态分带已应用于确定沉积盆地水深的变化。原生动物中的放射虫在第三纪也十分繁盛，在深海研究中占有突出地位。
双壳类在第三纪有很大发展，腹足类在第三纪进入极盛期。
陆生的无脊椎动物以双壳类、腹足类、介形类为主，可以根据它们不同时期组合面貌的变化，进行陆相第三系的划分。
第三纪-名称的由来：
第三纪名称的意思是“第三个衍生期”，这是延用十九世纪对地层划分为四个大时期的分类命名。
1833年，英国C。莱伊尔在研究法国巴黎盆地软体动物化石时，发现地层越新，软体动物与现代种属相同的越多。他根据地层中含有现代种属的百分比，将第三纪划分为始新世、中新世和上新世。1854年，E。贝利希在德国发现早于中新世的沉积物，提出渐新世。
1853年，M。赫奈斯依生物群和沉积物的相似性，将中新世和上新世合称晚第三纪；1866年，K。F。瑙曼则把渐新世和始新世合称早第三纪。1874年，W。P。夏姆珀根据巴黎盆地发现的植物化石，他认为这些化石的层位早于始新世，而称之为古新世。因此，第三纪划分为早第三纪和晚第三纪。
早第三纪包括古新世、始新世和渐新世，晚第三纪包括中新世和上新世。早、晚第三纪的分界线约在2330万年前。
习惯上将这个纪分为5 个持续时间不等的世，从老到新为：古新世、始新世、渐新世、中新世和上新世。它们的名称是根据现代海洋无脊椎生物种属在第三纪化石中占的比例命名的。
因此，根据提出这个系统的查尔斯·莱尔爵士的意见，始新世（意思是“现代的拂晓”）有比更新世（译为更为现代）较少的现代物种。在另一种分类中，将第三纪看作一个代，其中的前三个世构成老第三纪而后两个构成新第三纪。
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